Auge azucarero en el norte argentino

EL AUGE AZUCARERO EN NORTE ARGENTINO, 1880-1916
Daniel Campi
El ferrocarril llegó a Tucumán en 1876 y fue uno de los factores que desencadenaron un
proceso de transformaciones en gran escala en todo el Norte argentino. El motor de esas
transformaciones fue la expansión del cultivo y la industrialización de la caña de azúcar,
bajo cuya égida se redefinieron las relaciones económicas,espaciales, sociales y
políticas en un amplio recorte de la geografía nacional. Toda la vida regional se vio
alterada con la emergencia del cultivo e industrialización en gran escala del sacárido.
Todos los recursos fueron reorientados en función de nuevos intereses y necesidades:
los capitales, las tierras, los bosques, el agua, los hombres. Nuevos medios de
transporte, nuevos caminos, nuevoscentros poblados irrumpieron casi con violencia
trastocando el tradicional paisaje norteño, alterando tanto el ritmo de crecimiento
demográfico como elementales hábitos de vida de sus habitantes.
El proceso no se manifestó de igual manera en toda la región y lo hizo con diferentes
ritmos e intensidades, según las zonas. Pero fue en Tucumán donde la producción de
azúcares y aguardientes se habíaincrementado notablemente en las dos décadas previas
a la llegada del ferrocarril. Activo centro comercial que actuaba como una bisagra entre
los mercados andinos, del Pacífico y del litoral atlántico, los capitales acumulados por
sus clases mercantiles fueron reinvertidos en edificios, maquinarias y plantaciones, lo
que fue gestando el nuevo modelo productivo que se consolidó en la década de1880 y
que, con modalidades, peso específico y suerte diversa, también se implantó en Jujuy,
Salta y Santiago del Estero.
Localizadas las plantaciones y los ingenios en la planicie pedemontana tucumano-saltojujeña (aunque por unos años también a la vera del Río Dulce, en Santiago del Estero),
todo el espacio regional se refuncionalizó en torno al azúcar. Campesinos de la Puna y
del ValleCalchaquí, indígenas del Chaco, peonadas criollas de Catamarca y Santiago
del Estero (y hasta de La Rioja y Córdoba, aunque en menor medida), comenzaron el
rito anual de los migrantes de la zafra, lo mismo que chiriguanos de Bolivia y jornaleros
de Potosí, Tarija y Chuquisaca. Satélites dentro del nuevo orden regional, innumerables
poblados y comarcas quedaron reducidos a cumplir el simple rol deproveedores del
gran contingente de mano de obra necesario para el corte, recolección, transporte y

2
procesamiento de la caña, cuya demanda se concentraba en los meses de cosecha o
“zafra”, de mayo a setiembre, octubre o noviembre, según los años.
Otra manifestación del proceso fue el surgimiento de grandes unidades productivas
agroindustriales, algunas de las cuales ocupaban miles detrabajadores durante la zafra y
que requerían para su montaje y funcionamiento inéditas inversiones de capital para
emprendimientos industriales en la Argentina. En efecto, la azucarera fue por muchos
años una de las industrias de mayor concentración de capitales a nivel nacional, a la vez
que aquella en la que los de origen argentino tuvieron mayor participación relativa,
incluso mayoritaria. Sinembargo, la élite azucarera fue también una nueva élite.
Constituida en gran medida por antiguas familias con tradición en actividades
comerciales y manufactureras, recibió asimismo otros aportes. A los inmigrantes
europeos (franceses, principalmente) que llegaron a Tucumán en buen número en las
décadas de 1840 y 1850, se sumaron -durante el acelerado proceso de modernización de
los 80-técnicos, representantes y comisionistas de casas industriales y financieras
europeas, inversores y empresarios de Buenos Aires y otras provincias argentinas,
quienes no tardaron en integrarse, incluso a través de lazos familiares, a las élites
locales. Ello, junto a la radicación de oficinas de casi todas las empresas en la ciudad de
Buenos Aires, implicó una profunda modificación en las...