Auroras

Las auroras tienen formas, estructuras y colores muy diversos que además cambian rápidamente con el tiempo. Durante una noche, la aurora puede comenzar como un arco aislado muy alargado que se va extendiendo en el horizonte, generalmente en dirección este-oeste. Cerca de la medianoche el arco puede comenzar a incrementar su brillo. Comienzan a formarse ondas o rizos alo largo del arco y también estructuras verticales que se parecen a rayos de luz muy alargados y delgados. De repente la totalidad del cielo puede llenarse de bandas y rayos de luz que se mueven rápidamente de horizonte a horizonte. La actividad puede durar desde unos pocos minutos hasta horas. Cuando se aproxima el alba todo el proceso parece calmarse ytan sólo algunas pequeñas zonas del cielo aparecen brillantes hasta que llega la mañana. Aunque lo descrito es una noche típica de auroras, nos podemos encontrar múltiples variaciones sobre el mismo tema.
¿Por qué a veces las auroras son verdes y otras azules o rojizas?
Los colores que vemos en las auroras dependen de la especie atómica o molecular que las partículas delviento solar excitan y del nivel de energía que esos átomos o moléculas alcanzan. El oxígeno es responsable de los dos colores primarios de las auroras, el verde/amarillo de una transición de energía a 557.7 nm (1 nm es la milmillonésima parte de 1 metro), mientras que el color más rojo lo produce una transición menos frecuente a 630.0 nm. Para hacernos una idea, nuestro ojopuede apreciar colores desde el violeta, que en el espectro tendría una longitud de onda de unos 390.0 nm hasta el rojo, a unos 750.0 nm. Más adelante en este documento hay un pequeño apartado para aquellos que queráis saber un poco más acerca de estos procesos.
El nitrógeno, al que una colisión le puede arrancar alguno de sus electrones más externos, produce luz azulada,mientras que las moléculas de nitrógeno son muy a menudo reponsables de la coloración rojo/púrpura de los bordes más bajos de las auroras y de las partes más externas curvadas.
El proceso es similar al que ocurre en los tubos de neón de los anuncios o en los tubos de televisión. En un tubo de neón, el gas se excita por corrientes eléctricas y al desexcitarse envía la típica luz rosaque todos conocemos. En una pantalla de televisión un haz de electrones controlado por campos eléctricos y magnéticos incide sobre la misma, haciéndola brillar en diferentes colores dependiendo del revestimiento químico de los productos fosforescentes contenidos en el interior de la pantalla.
¿Cuándo y dónde ocurren las auroras?
Puesto que las partículas del viento solar llegancontinuamente a la Tierra siempre existen auroras tanto durante el día como por la noche, aunque obviamente durante el día la luz del Sol es muchísimo más intensa y no las podemos ver.
Los siguientes factores favorecen las posibilidades de observar una aurora:
Hora del día: puesto que la intensidad del brillo de una aurora es muy baja, sólo puede observarse por la noche. Dehecho las auroras más activas y brillantes ocurren normalmente en torno a medianoche, de modo que las mejores horas para observarlas están entre las 23:00 y las 2:00.
Estación: A las latitudes donde las auroras son más comunes en verano hay luz del Sol prácticamente durante todo el día… ¡es por tanto imposible tener a la vez un tiempo templado y ver una buena aurora! El otoño y laprimavera son períodos muy adecuados, debido a la cantidad de horas nocturnas disponibles y a las temperaturas, que no son demasiado bajas. En la mayoría de las regiones polares el tiempo tiende a ser bueno y claro en la mitad del invierno, de modo que también se pueden realizar observaciones durante esta época del año.
El ciclo de actividad solar: cada 11 años el Sol tiene...