Autismo

Una teoría conductual comprehensiva del paradigma para investigación y tratamiento*
O. Ivas Lovaas y Tristram Smith

autismo

como

Extraído de: Manual de Psicología Clínica. Infancia y adolescencia. M. Carlen Luciano Soriano (Dir.) Edit. Promolibro. Valencia 1996.
* Reeditado con permiso del Journal of Behaviour Therapy & Experimental Psychiatry, 20, 1, 17 – 29; O.I. Lovaas & T. Smith, Acomprehensive behavioral theory of autistic children: paradigm for research and treatment, 1989. Elsevier Science Lid. Oxford, England. Traducido al castellano por jesús Gil Roales-Nieto.

Los niños autistas se caracterizan por déficits severos en diversas áreas: desarrollo del lenguaje, apego a sus padres, habilidades de autocuidado, conductas de juego, interacciones con compañeros y atencióna lo que le rodea. Pueden, también, mostrar altas tasas de agresión a sí mismos o a otros y conductas autoestimuladas (estereotipas), tales como aletear excesiva y repetidamente con sus manos o balancear sus cuerpos (DSMIIIR, 1987). Además, alrededor de las tres cuartas partes de los niños autistas muestran retraso en el desarrollo (Rutter, 1983). Sobre el 95% de ellos continúa teniendo problemasde mayores y requieren una constante supervisión (Rutter, 1970). A causa de la extrema severidad y cronicidad de los problemas de los niños autistas se han intentado diferentes tipos de intervenciones con ellos. Sin embargo, sólo una de estas intervenciones, el tratamiento conductual, ha conseguido mejorar consistentemente el funcionamiento de los niños autistas (Rutter, 1985; Simeonnson, Olley yRosenthal, 1987). El éxito relativo del tratamiento conductual sugiere que resultaría de interés examinar como los analistas de conducta conceptualizamos la conducta autista y teorizamos sobre ella. Ferster (1961) hizo el primer intento por comprender a los niños autistas desde una perspectiva conductual. Por aquel tiempo, la mayoría de los profesionales veían los problemas de los niños autistascomo indicadores de un trastorno emocional subyacente, pero Ferster sugirió que dichos problemas podrían ser vistos alternativamente como un fallo en aprender; más específicamente, hipotetizó que el fallo en aprender era el resultado de una inadecuada interacción padres-hijo que impedía que estímulos sociales tales como el elogio y la atención, adquiriesen propiedades reforzantes para los niños.Además argumentó que otros estímulos tales como la comida, sí tenían propiedades reforzantes y que los niños podrían aprender si estos estímulos, en lugar de los estímulos sociales, se usaran para establecer nuevas conductas. Para apoyar esta tesis, Ferster y DeMeyer (1961; 1962) llevaron a cabo una serie de estudios de laboratorio en los que niños autistas lograron aprender conductas sencillas(p.ej., empujar palancas) cuando fueron reforzados con comida. Algunas de las hipóteisis de Ferster, particularmente la noción de que los niños autistas recibían una inadecuada interacción con sus padres, no resultan defendibles hoy en día. Sin embargo, su trabajo fue importante, ya que fue el primero en mostrar que el análisis de la conducta puede ser aplicado a la enseñanza de niños autistas. Estotambién sugirió que la conducta de los autistas, igual que la conducta

2 del resto de los organismos, estaba sujeta a leyes y predeciblemente relacionada con los eventos ambientales. Finalmente, también indicó que las conductas de los autistas podrían ser explicadas sin necesidad de invocar nuevos e inexplorados conceptos creados específicamente para ellos, tales como ciertos trastornosemocionales subyacentes o, como vienen proponiendo desde los años 60 los teóricos organicistas, problemas con los “filtros perceptuales”, o “en los centros de procesamiento del lenguaje”, o cosas así. Otros investigadores siguieron rápidamente los pasos de Ferster, encontrando que los principios del análisis de la conducta podían aplicarse no solo a las conductas sencillas que él estudió, sino también...