autoclaves

CAPÍTULO 12
Autoclave
Código (s) ECRI

Denominación (es) ECRI

15-115

Unidades esterilizadoras por vapor de agua

16-141

Unidades esterilizadoras por vapor de agua
masivas

16-142

Unidades esterilizadoras por vapor de agua
de mesa

AUTOCLAVE
El autoclave es el equipo que se utiliza para
esterilizar. Por esterilizar se entiende la destrucción o eliminación de toda forma devida
–microbiana, incluyendo esporas– presente en
objetos inanimados mediante procedimientos
físicos, químicos o gaseosos. La palabra esterilizador proviene de la palabra latina sterilis
que significa no dar fruto. Este capítulo se enfocará exclusivamente en los autoclaves, dado
que son los de mayor utilización en los establecimientos de salud, laboratorios clínicos y
de investigación ysalud pública. A dichos
equipos se les conoce también con el nombre
de esterilizadores. La esterilización debe ser
considerada como un conjunto de procesos
interrelacionados de enorme importancia para que puedan prestarse los servicios de salud
–esterilización de materiales, medios de cultivo, instrumentos– dentro de condiciones rigurosas de
asepsia. Los procesos asociados para lograr
que unobjeto inanimado esté en condiciones
estériles son los siguientes:
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.

1

2

Limpieza
Descontaminación
Inspección
Preparación y empaque
Esterilización
Almacenamiento
Entrega de materiales

FOTOGRAFÍA DEL AUTOCLAVE1

PROPÓSITO DEL AUTOCLAVE
El autoclave es un equipo diseñado con el fin
de eliminar, de forma confiable2, los microorganismos que de otramanera estarían presentes en objetos que se utilizan en actividades de
diagnóstico, tratamiento o investigación en
instituciones de salud –hospitales, laboratorios–; también es un equipo de amplio uso en
las industrias procesadoras de alimentos y en
la industria farmacéutica. En el laboratorio los
materiales y elementos se esterilizan con los siguientes fines:
1. Preparar el equipo a ser usado encultivos
bacteriológicos (tubos de ensayo, pipetas,

Ginesta, N., "La nueva generación de miniclaves: Un pequeño esterilizador de vapor con las prestaciones de los grandes", Antonio Matachana, Barcelona, XIII Congreso Internacional del CEDEST, El autoclave, Revista del Club Español
de Esterilización, Año 14, Nº 2, 2002.
La Federal Drugs Administration (FDA) califica la esterilidad de unartículo basada en estudios estadísticos. Un artículo se considera estéril, si la probabilidad de encontrarlo no estéril, en un conjunto de artículos sometidos al mismo
proceso de esterilización, es menor de uno en un millón. Este índice se denomina Sterility Assurance Level (SAL) y
describe el potencial teórico de inactivación microbiana en un proceso de esterilización.

121

platos Petri,etc.), a fin de evitar que se encuentren contaminados.
2. Preparar elementos utilizados en la toma
de muestras. (Todos deben estar en condición estéril: agujas, tubos, recipientes).
3. Esterilizar material contaminado.
Los autoclaves se encuentran disponibles en
muchos tamaños, los más pequeños son los
de sobremesa y los más grandes, equipos
complejos que requieren gran cantidad depreinstalaciones para su operación. Para medir su tamaño, por lo general, se toma como
referencia el volumen de la cámara de esterilización, que se mide en decímetros cúbicos
[dm3] o en litros [l]. Dependiendo de la forma
en que se controla su operación, es posible
encontrar manuales, semiautomáticos o totalmente automáticos.

PRINCIPIOS DE OPERACIÓN
Los autoclaves son equipos que trabajanaprovechando las propiedades termodinámicas
del agua, la cual puede ser considerada como
una sustancia pura. En condiciones normales
–a nivel del mar y con una presión atmosférica de 1 atmósfera– el agua –en fase líquida–
hierve –se convierte en vapor, fase gaseosa– a
100 °C. Si la presión se reduce, hierve a una
menor temperatura. Si la presión aumenta,
hierve a mayor temperatura. El autoclave es...