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LOS COMETAS Y GALILEO
John Beckman,
Instituto de Astrofísica de Canarias

La historia de Galileo y los cometas muestra la relativa dificultad para el desarrollo de la investigación científica en un mundo dominado por la superstición y la
ceguera ideológica. La idea que voy a desarrollar en este artículo es que la naturaleza de los cometas frustró a Galileo, en el sentido de que él sabía queno entendía
ni su composición ni la forma de sus órbitas, y por tanto, no supo incorporarlos a
su modelo del Universo: el de Copérnico.
Sin embargo, sus observaciones de los planetas le habían convencido de
que el modelo copemicano explicaba la fenomenología del cielo de una forma
mucho más coherente que las teorías rivales.

Figura 1. Dibujos de una clasificación de diferentes formas
decolas cometarias encontrados en la tumba de un
emperador chino de la dinastía Han, circa 168 a.C.

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GALILEO y LA GESTACIÓN DE LA CIENCIA MODERNA

Así, hizo lo posible para sostener el copernicanismo dentro de las limitaciones de su conocimiento. Tanto en este aspecto como en varios de sus ensayos
teóricos, cometió lo que para nosotros son errores importantes, pero en sus ideas
sobrelos cometas sabía bien que no tenía una historia coherente, y se defendió
atacando las teorías de sus rivales.

l. LA HISTORIA NATURAL DE LOS COMETAS

Antes de poder comprender sus dificultades, debemos tener en la mente
un resumen de la física de los cometas. Empezaré con la formación de un sistema solar como el nuestro. Una nube de gas interestelar, esencialmente de hidrógeno y helio, secondensa por la acción de la gravedad y forma una estrella. Los
restos de la nube van a constituir los miembros menores de un sistema solar, según
su tamaño y distancia de la estrella. La rotación juega un papel importante en el
proceso. La nube original gira lentamente antes de su colapso, pero al condensarse adquiere una velocidad de rotación rápida, como un patinador que recoge
sus brazoshacia el cuerpo. El resultado es que la concentración que va a formar
la estrella (la llamaremos "el Sol" de aquí en adelante) termina por girar sobre
su eje con rapidez. La condensación central forma el Sol, y finalmente la materia restante se convierte en planetas, asteroides, cometas y meteoritos. Los planetas son los trozos más grandes de la nube original (salvo el del Sol mismo).
Los que seformaron más cerca del Sol-Mercurio, Venus, la Tierra y Marte- perdieron por evaporación sus gases ligeros, el hidrógeno y el helio, debido al calor
solar, mientras los más alejados -Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno-- han retenido los suyos, con lo cual son más grandes pero menos densos.
Las leyes de la dinámica, la de la gravedad y la del movimiento cuasi-circular, implican que la velocidad deun planeta en su órbita decrece sistemáticamente con su distancia al Sol, expresada numéricamente por Kepler en su tercera ley del movimiento planetario.
Detengámonos por un instante en el momento angular de los cuerpos del
Sistema Solar, para ver una paradoja muy del gusto de Galileo. Mientras el Sol
contiene el 99% de la masa del Sistema Solar, posee menos del 1% de su momento
angular; elotro 99% está en los planetas. Esto sucede porque el Sol está muy cerca
del centro de gravedad del Sistema, y el momento angular de un cuerpo es el producto de su masa, la velocidad de giro alrededor del eje de rotación relevante y
la distancia del cuerpo al eje. Los planetas están muy lejos del eje central y así
su momento angular colectivo es mucho mayor que el del Sol, aunque sus masas
seantan pequeñas en comparación. La nube de la cual se formó el sistema tenía
que haber compartido su momento angular de forma homogénea y entonces cada
cuerpo formado a partir de ella tendría un momento angular proporcional a su
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Los COMETAS Y GALILEO
masa. Según esta idea el Sol debe tener el 99% del momento angular y no el 1%.
La explicación de esta discrepancia es que el Sol tenía (y...