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Fue el primero de los seis hijos del militar, político y diplomático cartagenero Lino de Pombo O'Donnell1 y Ana María Rebolledo, miembro de una familia de la aristocracia de Popayán. Cuando elGeneral Francisco de Paula Santander designó a Lino de Pombo como Secretario del Interior y de Relaciones Exteriores, éste aceptó y viajó desde Popayán con su familia a Bogotá. Entre otras importantesactividades, Lino de Pombo firmó el tratado Pombo-Michelena de límites con Venezuela. Cuando la familia llegó a Bogotá, Ana María Rebolledo tenía 6 meses de embarazo, por lo que poco después dio aluz a su primogénito, Rafael Pombo.
Formación: Doña Ana enseñó a Rafael las primeras letras. Su contacto con la literatura data de 1843 cuando el futuro poeta copió unos versos y traducciones enun cuaderno que tituló Panteón literario. En 1844, a los once años, ingresó al seminario: el latín allí estudiado haría de él un diestro traductor de los clásicos; Marcelino Menéndez y Pelayocomentó acerca de sus traducciones: «No las hay más valientes y atrevidas en nuestra lengua». Dentro de las traducciones notables que durante esta época hizo de los clásicos grecolatinos, se destacan ladel episodio de Laocoonte de Virgilio, y varios poemas deHoracio. También vertió al castellano El poeta moribundo, de Alphonse Lamartine, y el Soliloquio de Hamlet, de William Shakespeare. En 1846ingresó en el Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario, donde estudió Humanidades, y dos años después recibió el grado en Matemáticas e Ingeniería en el Colegio Militar, que hacía poco habíafundado el general Tomás Cipriano de Mosquera.1 Poco después de su graduación, Pombo abandonó las ciencias para dedicarse a la poesía, decisión que aceptó con reservas su padre.2 Recién egresado sehizo miembro de la Sociedad Filotémica, en cuyo periódico publicó por primera vez poesías bajo un seudónimo: Firatelio. Tiempo después viajó a Popayán, donde su familia tenía algunas propiedades,...