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El río Magdalena ha desempeñado tradicionalmente un papel preponderante en la identidad huilense, en virtud de su significado histórico para el poblamiento regional y como eje espacial del territorio. Interpretando a Tovar (2000), Salas (2000) e Iriarte y Olaya (2003), el río y valle del Magdalena constituye uno de los principales elementos que han contribuido a la formación de una identidadhuilense asociada al entorno natural y al espacio geográfico. Quizá por eso, el Magdalena es el ecosistema preferido en la concepción de escudos e himnos del departamento del Huila (Olaya y Sánchez Valencia, 2003) y de sus municipios, así como en la composición de canciones huilenses (Rodríguez, 2003) y en el diseño de la Cátedra de la Huilensidad   (Huila. Gobernación, 2005). Este tipo dereconocimiento se debe a varios factores, entre los cuales se cuentan los de interés histórico y los beneficios que la población deriva del río, así como los peligros y amenazas naturales asociados al mismo.En un estudio realizado a comienzos del siglo XXI, se encontró que usuarios del río Magdalena y habitantes ribereños del mismo, consultados en el Huila (mediante entrevistas y talleres), consideraron quelos principales productos, beneficios y funciones de este ecosistema acuático son los siguientes (Olaya y Sánchez Ramírez, 2000, 23-24): Agua para irrigación, peces para autoconsumo y comercialización, agua para piscicultura, agua para la ganadería, agua para uso doméstico, escenario para actividades recreativas y turísticas, medio para transporte fluvial, potencial hidroeléctrico, material deplaya para la construcción, y evacuación y depuración de aguas residuales. Con menor grado de importancia, también reconocieron productos, servicios y funciones del río, tales como: recurso natural de valor paisajístico, fertilización natural de suelos, oro de aluvión, amortiguación de crecientes y avalanchas de subcuencas tributarias, madera de playa para leña y límite intermunicipal.De acuerdo conlos autores mencionados (2000, 36-37), los mismos usuarios y habitantes ribereños reconocieron que el Magdalena, además de beneficios, también brinda peligros que están asociados, en especial, con la pérdida de vidas humanas, de áreas agrícolas y de cosechas o con el deterioro y destrucción de obras de captación para riego, todo esto debido a las inundaciones. Sin embargo, algunos de ellos serefirieron al riesgo de enfermedades de origen hídrico, la sobre-sedimentación de la represa de Betania y los desastres que pueda ocasionar la misma, aguas abajo, en caso de romperse sus muros.Algunos pescadores, habitantes ribereños y agricultores de las márgenes e islas del río explican las causas de las bondades, amenazas y castigos que ofrece el Magdalena, a través de mitos y leyendas que se hantransmitido en la forma de tradición oral desde hace varias centurias, aunque en años y décadas recientes, los poetas Guillermo Martínez (1990 ), Félix Lozada (1999) y Guillermo González (2002), y el historiador Bolívar Sánchez (1996 ), entre otros, han divulgado este género literario mediante narraciones escritas, tales como las de El Mohán, La Madre de Agua y El Poira. Además, muchos niños,adultos y ancianos huilenses, aunque no crean en las historias de tales mitos, les gusta contarlas de manera oral, escucharlas, o leerlas. Obviamente, los académicos e instituciones especializados en hidrología, climatología, cuencas hidrográficas y limnología tienen explicaciones científicas para abordar los mismos fenómenos y condiciones favorables o desfavorables del río; no obstante, a pesar de lavalidez de los respectivos modelos explicativos, la divulgación, la comprensión o el uso de estos son significativamente limitados en el ámbito popular y en varias entidades del Estado y empresas privadas.De otra parte, como se mencionó en la sección que se refiere a los asentamientos humanos, Neiva y una gran cantidad de poblaciones huilenses han atado su historia al Magdalena y su presencia ha...