Aves

AVES
Evolución de las Aves 03/12/2010

Instituto Politécnico Nacional
Ruano Martínez César Alberto

Introducción
Las aves son los vertebrados terrestres más diversos que hay sobre la tierra. Hoy día hay unas 10.000 especies que pueden encontrarse en casi todos los hábitats del mundo y que han desarrollado una infinita variedad de formas de vida. Desde aves que han colonizado los polosterrestres, hasta aves que migran atravesando el Himalaya. Desde hábiles Colibrís, hasta “patosas” formas como el Dodo. Incluso hay aves que han colonizado los medios marinos, y otros que nada tienen que envidiar a los más rápidos mamíferos como, las avestruces. Pero, ¿Cómo se consiguió esta gran variedad y diversidad?, ¿Cómo empezó todo?, dicho de otra manera, ¿Quiénes fueron sus ancestros? Y lo másimportante, que es el catalizador de todo, ¿Cómo llegaron a volar? En este trabajo intentaré responder a estas cuestiones que fueron las causantes del legado que nos ha dejado la evolución.

¿Qué son las aves? Y, ¿de dónde vienen?
Desde el punto de vista cladista, las aves se clasifican dentro de los dinosaurios Terópodos, muy cercanos a los Dromaeosauros y Troodóntidos. Esto se debe a quecomparten muchas características; la articulación del cráneo, la columna vertebral es de un solo cóndilo, el cuello es largo y móvil con forma de S, los huesos neumáticos, etc.

Imagen 1. Origen de las aves dentro de los dinosaurios Terópodos

Ancestros de las aves
Thomas H. Huxley, naturalista inglés seguidor de Darwin, demostró en 1868 que los dinosaurios y las aves compartían muchascaracterísticas de hecho, de las 35 similitudes que describió entonces, 17 han resultado válidas; la mayoría son características del esqueleto. Él proponía que las aves descendían de los dinosaurios. En el siglo XX, en la década de los 70, el paleontólogo J. H. Ostrom, de la Universidad de Yale, comparó y describió con mucho detalle el esqueleto de Deinonychus, un terópodo, grupo diverso de dinosauriosbípedos y carnívoros, como los Carnosaurios y los Ovirraptores, entre otros y de algunas especies de aves actuales. Llegó a la conclusión de que ambos grupos compartían un sinfín de características y que los dinosaurios terópodos debían ser los ancestros directos de las aves. Hoy en día existe el consenso de que las aves evolucionaron de un dinosaurio terópodo de talla pequeña y de hábitos carnívoros,y que esto ocurrió en algún momento del Jurásico medio, hace más de150 millones de años. Dichas teorías están basadas en descubrimientos de fósiles en China. En la reunión anual de la Sociedad de Paleontólogos de Vertebrados en octubre de 1996, El Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing, China, presentó un fósil

de un dinosaurio terópodo de tipo coelurosaurio (grupo cercano a lasaves) que tenía la cola y el lomo cubiertos por unas estructuras parecidas a plumas o pelo. Este ejemplar, que perteneció a un individuo joven, fue bautizado como Sinosauropteryx prima; era del tamaño de un gallo, con un cráneo grande, dientes afilados, brazos cortos, una cola muy larga y manos con tres dedos. Se descubrieron otros dos dinosaurios emplumados en la misma área. Uno fue nombradoCaudipteryx zoui y el otro Protarchaeopteryx robusta. Caudipteryx tiene brazos pequeños, un cráneo alto y corto, patas traseras largas y cola corta. Presenta gastrolitos (quijarros en el estómago que ayudan a moler el material vegetal) que indican que era de hábitos herbívoros. Además, tiene plumas en el dedo segundo de las patas delanteras (que es el más largo). Protarchaeopteryx robusta tiene dientesafilados y brazos largos, el cuerpo y parte de las patas traseras cubiertas de plumones y su cola tiene plumas verdaderas en las que se distingue un raquis y barbas.

Imagen: Fósil de un Caudipteryx

Y siguieron los descubrimientos. En 1999, se encontraron otros dos dinosaurios emplumados en Liaoning. Beipiaosaurus inexpectus llama la atención por ser el dinosaurio terópodo más grande...