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Adam Smith nació en 1723 en Kirkcaldy, cerca de Edimburgo. Estudió en la Universidad de Glasgow y en Oxford. Terminados sus estudios volvió a Glasgow, donde fue profesor de filosofía moral. En 1759 publicó Teoría de los sentimientos morales, en la que anuncia algunas de las ideas que después perfeccionará en su obra de teoría económica.
En 1776 publicó Investigación sobre la naturaleza y lascausas de la riqueza de las naciones, que tuvo un éxito inmediato. Fue designado inspector de aduanas en Edimburgo, donde murió en 1790.
Adam Smith fue primero un filósofo moral y, después, un economista. Su pensamiento moral depende de las nuevas ideas morales defendidas por algunos filósofos escoceses influidos de manera decisiva por la nueva ciencia mecanicista elaborada por Isaac Newton(1642-1727). Newton había desarrollado una ciencia física en la que el mundo natural estaba gobernado por una ley de importancia universal: la ley de la gravedad. Los filósofos morales escoceses pensaban que el mundo moral estaría también regido por una ley análoga que explicara la conducta de los seres humanos.
De acuerdo con estos planteamientos, Adam Smith acepta la existencia de un orden moralnatural en la sociedad que se manifiesta en las inclinaciones naturales de los seres humanos. Según explica en la Teoría de los sentimientos morales, la conducta humana está movida, en primer lugar, por la búsqueda del propio interés, aunque otra inclinación natural, la simpatía hacia los otros seres humanos, contribuye a moderar el egoísmo de cada uno. Por lo tanto, dado que al actuar de esta manerase está siguiendo el orden moral natural, propone que se deje a los seres humanos actuar en completa libertad en las actividades económicas, dado que así no sólo conseguirán el provecho propio sino que impulsarán el bien común, porque la Providencia ha organizado las cosas de tal manera que se produce una automática distribución entre todos los seres humanos de los bienes necesarios para vivir:«Sólo los ricos eligen, de entre la masa común, lo más delicioso y lo más raro. Apenas consumen más que el pobre; a pesar de su avidez y su egoísmo…comparten con el último peón el producto del trabajo que ellos mandan hacer. Una mano invisible parece forzarles a participar en la misma distribución de las cosas necesarias para la vida, que hubiera tenido lugar si la tierra hubiera sido dada en igualproporción a cada uno de sus habitantes; y, de esta manera, sin tener la intención de hacerlo, sin ni siquiera saberlo, el rico sirve el interés social y la multiplicación de la especie humana».3
Antes de escribir su célebre obra de economía, ya enseñaba Adam Smith tanto la idea propugnada por la filosofía moral escocesa de que lo que mueve al hombre es la búsqueda de su propio interés individual,como la idea mecanicista de que existe un orden social natural que armoniza finalmente dichos intereses produciendo automáticamente beneficios al conjunto de la sociedad.
Poco después, en 1763, Adam Smith se encargó de impartir en la Universidad de Glasgow un curso de economía política. En él defendió ya la tesis de que la riqueza es producto del trabajo humano y, más en concreto, de la divisióndel trabajo. Enseñó, además, que hay que valorar tanto el trabajo agrícola como el industrial y que la libertad económica es la condición necesaria y suficiente del desarrollo económico, afirmaciones decisivas para la consolidación de la economía política como ciencia.
Después de viajar por el continente europeo y conocer a los fisiócratas franceses, Adam Smith regresó a Escocia y, en 1776,publicó su obra más importante, la que le convertiría, par a casi todos los economistas, en el auténtico fundador de la ciencia económica (4): Investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones.
En ella propondrá una nueva síntesis de todas las ideas anteriores, aceptando la existencia de leyes naturales que gobiernan la economía y defenderá que el mercado es el mecanismo...