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Prólogo

Este libro sale a la luz en momentos en que buena parte de Lati­noamérica está festejando el bicentenario de su independencia, y la región está dedicada con mayor entusiasmo de lo habitual a conmemorar, discutir y revisar su pasado. La pasión por la historia es visible por donde uno mire. Los gobiernos —incluyendo el de España, que creo una Comisión Nacional para la Conmemoración delos Bicentenarios— han destinado millones de dólares a los festejos. En los medios de comunicación ha habido acalorados debates sobre cuáles figuras del siglo xix deberían ser consideradas próceres de la independencia y cuáles enemigos de la patria. En las librerías, los best-sellers
del momento son las novelas históricas sobre la vida de Simón Bolívar, Francisco de Miranda, Antonio José Sucre,José de San Martín, Bernardo O'Hliggins, Miguel Hidalgo, José María Morelos y otros héroes de la emancipación latinoamericana.
El presidente de Venezuela, Hugo Chávez, acaba de desenterrar los restos do Bolívar en una solemne ceremonia difundida en cadena nacional para iniciar una investigación sobre si el prócer fue asesinado, hace sus discursos al país delante de un retrato del prócer, y hasta leha cambiado el nombre al país por el de "República Bolivariana de Venezuela" Los presidentes de Bolivia y Ecuador se proclaman herederos de legados históricos que - siguiendo los pasos de Chávez – evocan constantemente para consolidar sus propios proyectos de acaparamiento del poder y justificar la “Refundación” de sus países bajo nuevas reglas que les dan poderes absolutos. En todo elcontinente, desde Argentina hasta México, hay una verdadera pasión por redescubrir la historia.
La obsesión con el pasado es un fenómeno que, si bien está exacerbado por los festejos de la independencia, es característico de la región. Curiosamente, no he observado el mismo fenómeno en mis viajes recientes a China, la India y otros países asiáticos, a pesar de que muchos de ellos tienen historiasmilenarias. Entonces, vale la pena hacernos algunas preguntas políticamente incorrectas, pero necesarias. ¿Es saludable esta obsesión con la historia que nos caracte­riza a los latinoamericanos? ¿Nos ayuda a prepararnos para el futuro? ¿O, por el contrario, nos distrae de la tarea cada vez más urgente de prepararnos para competir mejor en la economía del conocimiento del siglo xxi?
Este libro argumentaque los países latinoamericanos están dema­siado inmersos en una revisión constante de su historia, que los dis­trae de lo que debería ser su principal prioridad: mejorar sus sistemas educativos. Sin poblaciones con altos niveles de educación, la región no podrá competir en la nueva era de la economía del conocimiento, donde los productos de alta tecnología —desde programas de soft­ware hastapatentes de la industria farmacéutica— se cotizan mucho más en los mercados mundiales que las materias primas, o las manu­facturas con poco valor agregado.
Para buscar ideas sobre cómo mejorar la calidad de la educación en nuestros países, en los últimos cinco años he viajado a países que tienen en común el haberse destacado por sus avances en la educación, la ciencia y la tecnología. Viajé a China,la India, Singapur, Finlandia, Suecia, Israel y otros países de diferentes colores políticos, pero que —cada uno a su manera— han logrado mejorar sus niveles educativos y reducir dramáticamente la pobreza. Y luego viajé a México, Brasil, Chile, Argentina y otros países iberoamericanos para ver qué estamos haciendo —de bueno y de malo— en la región. Realicé más de 200 entrevistas a figuras clavedel mundo incluyendo el presídeme Barack Obama; el fundador de Microsoft, Bill Gates y el Premio Nobel de Economía, Joseph Stiglitz— y numerosos otros jefes de Estado, ministros, rectores universitarios, científicos, profesores, estudiantes y padres y madres de familia.
Para mi sorpresa, descubrí que mejorar sustancialmente la edu­cación, la ciencia, la tecnología y la innovación no son tareas...