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La compuerta número 12
Baldomero Lillo

P

ablo se aferró instintivamente a las piernas de su
padre. Zumbábanle los oídos y el piso que huía
debajo de sus pies le producía una extraña sensación
de angustia. Creíase precipitado en aquel agujero, cuya
negra abertura había entrevisto al penetrar en la jaula,
y sus grandes ojos miraban con espanto las lóbregas
paredes del pozo en el que sehundían con vertiginosa

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rapidez. En aquel silencioso descenso sin trepidación ni
más ruido que el del agua goteando sobre la techumbre
de hierro, las luces de las lámparas parecían prontas
a extinguirse y a sus débiles destellos se delineaban
vagamente en la penumbra las hendiduras y partes
salientes de la roca: una serie interminable de negras
sombras que volaban como saetas hacialo alto.
Pasado un minuto, la velocidad disminuyó bruscamente,
los pies asentáronse con más solidez en el piso fugitivo
y el pesado armazón de hierro, con un áspero rechinar
de goznes y de cadenas, quedó inmóvil a la entrada de
la galería.
El viejo tomó de la mano al pequeño y juntos se
internaron en el negro túnel. Eran de los primeros en
llegar y el movimiento de la mina no empezabaaún. De
la galería, bastante alta para permitir al minero erguir su
elevada talla, solo se distinguía parte de la techumbre
cruzada por gruesos maderos. Las paredes laterales
permanecían invisibles en la oscuridad profunda que
llenaba la vasta y lóbrega excavación.
A cuarenta metros del pique, se detuvieron ante
una especie de gruta excavada en la roca. Del techo
agrietado, de color de hollín,colgaba un candil de hoja
de lata, cuyo macilento resplandor daba a la estancia la

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apariencia de una cripta enlutada y llena de sombras.
En el fondo, sentado delante de una mesa, un hombre
pequeño, ya entrado en años, hacía anotaciones en un
enorme registro. Su negro traje hacía resaltar la palidez
del rostro surcado por profundas arrugas. Al ruido de
pasos, levantó la cabeza yfijó una mirada interrogadora
en el viejo minero, quien avanzó con timidez, diciendo
con voz llena de sumisión y de respeto:
–Señor, aquí traigo al chico.
Los ojos penetrantes del capataz abarcaron de una ojeada
el cuerpecillo endeble del muchacho. Sus delgados
miembros y la infantil inconsciencia del moreno rostro en
el que brillaban dos ojos muy abiertos como de medrosa
bestezuela, loimpresionaron desfavorablemente y
su corazón, endurecido por el espectáculo diario de
tantas miserias, experimentó una piadosa sacudida a
la vista de aquel pequeñuelo arrancado de sus juegos
infantiles y condenado, como tantas infelices criaturas,
a languidecer miserablemente en las humildes galerías,
junto a las puertas de ventilación. Las duras líneas de
su rostro se suavizaron y con fingidaaspereza le dijo al
viejo que, muy inquieto por aquel examen, fijaba en él
una ansiosa mirada:
–¡Hombre! Este muchacho es todavía muy débil para el

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trabajo. ¿Es hijo tuyo?
–Sí, señor.
–Pues debías tener lástima de sus pocos años y antes de
enterrarlo aquí, enviarlo a la escuela por algún tiempo.
–Señor –balbuceó la voz ruda del minero en la que
vibraba un acento de dolorosasúplica–. Somos seis
en casa y uno solo el que trabaja, Pablo cumplió ya los
ocho años y debe ganar el pan que come y, como hijo
de mineros, su oficio será el de sus mayores, que no
tuvieron nunca otra escuela que la mina.
Su voz opaca y temblorosa se extinguió repentinamente
en un acceso de tos, pero sus ojos húmedos imploraban
con tal insistencia que el capataz, vencido por aquel
mudo ruego, llevóa sus labios un silbato y arrancó de él
un sonido agudo que repercutió a lo lejos en la desierta
galería. Oyóse un rumor de pasos precipitados y una
oscura silueta se dibujó en el hueco de la puerta.
–Juan –exclamó el hombrecillo, dirigiéndose al recién
llegado–, lleva este chico a la compuerta número doce,
reemplazará al hijo de José, el carretillero, aplastado
ayer por la corrida....