azufre

Ian Thomson N.: El Ferrocarril de Tacora/rev: miércoles, 18 de noviembre de 2009

LA INDUSTRIA AZUFRERA Y EL FERROCARRIL DE TACORA, EL MÁS
ALTO EN EL MUNDO
por: Ian Thomson N.

INTRODUCCIÓN Y CONCLUSIONES
El lejano ferrocarril que atendía la industria azufrera de Tacora se encuentra entre los menos
conocidos en todo el territorio nacional. Prueba de eso es el hecho que, durante su períodode
operación, de 1925 hasta, aproximadamente, 1966, parece haber sido el ferrocarril más alto en el
mundo entero, sin que nadie se diera cuenta de eso. En informes oficiales de hace unos 65 años, se
señala que ascendía a 4 980 metros sobre el nivel del mar, comentando que esto le ubicaría entre los
ferrocarriles más altos en el mundo, pero sin recordarse de que no había en esa época otros demayor altura. Fue sólo por suerte que el autor de la presente nota se enteró de su record mundial,
durante el curso de una investigación en la Biblioteca Municipal de Arica, a principios de diciembre
de 2007. Anteriormente, en septiembre de 2005, había solicitado que los restos del Ferrocarril de
Tacora se declararan Monumento Nacional.
Aunque no todas las fuentes consultadas señalan quealcanzara el Ferrocarril de Tacora una altura tan
extrema, sí están de acuerdo de que superaba la de cualquier otro ferrocarril contemporáneo.
El Ferrocarril de Tacora tenía como función principal bajar la producción de caliche de las canteras
de el faldas de los volcanes Tacora y Chupiquiña a instalaciones beneficiadoras ubicadas en Aguas
Calientes y Villa Industrial, donde había un intercambiocon el Ferrocarril de Arica a La Paz. Su
largo era de unos 25 kms, su trocha de 75 cms, y su tracción a vapor. Sus locomotoras ocuparon
como combustible la yareta. Aunque en desuso durante unos 40 años, hasta 2005 permaneció
relativamente completo, a pesar del robo de algunos componentes y un deterioro paulatino por la
acción de la naturaleza. En 2005, los rieles de la vía principal sevendieron, motivando la solicitud
de que el Ferrocarril se convirtiera en Monumento Nacional.
La minería de azufre es una actividad ahora extinta en Chile, y en vías hacia la extinción en el
mundo, en general. El futuro Monumento Nacional deberá abarcar, además del Ferrocarril, los
restos de las instalaciones industriales, en Villa Industrial y Aguas Calientes y de las viviendas de los
trabajadores,en este último pueblo.

Ian Thomson N.: El Ferrocarril de Tacora/rev: miércoles, 18 de noviembre de 2009

LOS INICIOS DE LA EXPLOTACION DEL AZUFRE EN CHILE
Existen depósitos de caliche de azufre a lo largo de la cordillera de los Andes, productos de la
actividad volcánica. Muchas veces, se encuentran en los costados superiores de los volcanes,
extintos o activos, y existen registros de suexplotación en las cercanías de cumbres de más de 6 000
metros. Sin contar escasas extracciones en tiempos precolombinos, la primera explotación del
azufre en territorio chileno se dataría del cuarto final os del siglo XVII, época para la que el
historiador regional Carlos Sayago contó que había una extracción del Cerro del Azufre, que está
ubicado en la actual Provincia de Copiapó, desdedonde el producto fue transportado mediante
mulas al puerto de Caldera para exportación al Perú, probablemente sirviendo allí como insumo a la
producción de pólvora. Esa explotación copiapina duró hasta mediados del siglo siguiente. La
primera extracción, artesanal, en el sector del volcán Tacora y de su vecino Chupiquiña habría
ocurrido a principios del siglo XIX, para clientes de la minería yluego también la agricultura, pero
no se ha podido ubicar estadísticas de la producción.
La industria salitrera generó una
nueva demanda de pólvora, y su
surgimiento a partir de alrededor de
1840, en territorio que en ese
entonces era peruano, dio un nuevo
impulso a la explotación azufrera. El
azufre se ocupaba también en la
separación de yodo. El producto
local tuvo que enfrentar la...