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Empobrecimiento y fragmentación
de la clase media argentina

Gabriel Kessler
Universidad Nacional de General Sarmiento
Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet), Argentina
gkessler@ungs.edu.ar

Al leer los datos oficiales más recientes, según los cuales más del 50 por ciento de la población argentina vive en la pobreza, resulta inevitable preguntarse qué ha pasado conaquella sociedad que algunas décadas atrás mostraba salarios, derechos sociales y niveles de integración social únicos en la región; una sociedad que, parafraseando a Juan Carlos Torre, se caracterizaba por una "pasión por la igualdad" central en su dinámica política y social. No asistimos hoy, claro está, a una eclosión inesperada, sino al desenlace de un proceso social, político y económico demás de dos décadas en que se ha ido desmontando paulatinamente una determinada matriz social. Al fin y al cabo, la sociedad argentina ha vivido en las dos últimas décadas diversos hechos dramáticos que la han trastornado, la han llevado a enfrentarse a situaciones de una gravedad inédita y, sin duda, provocado mutaciones que vamos descubriendo. Hay hechos que se han inscrito en la memoria colectivaen tanto hitos, que han marcado un antes y un después y se han incorporado a la historia y a la tragedia de una sociedad: los desaparecidos y la violencia de Estado (1976-1983), quizás lo más significativo; pero también la Guerra de las Malvinas en 1982; más tarde, en 1989, la hiperinflación; luego las consecuencias sociales de la enérgica reforma neoliberal llevada a cabo por el gobierno deCarlos Menem desde 1991 y, hace tan sólo algunos meses, el estallido de un modelo económico de diez años.
Durante las décadas pasadas, el empobrecimiento fue la experiencia cotidiana de gran parte de la vasta clase media argentina. El proceso de pauperización que sufrió la sociedad de este país fue de gran intensidad. Baste decir que, entre 1980 y 1990, el conjunto de los trabajadores perdió alrededordel 40 por ciento del valor de sus ingresos; que, luego de una cierta recuperación producto de la estabilidad en 1991, ha vuelto a sufrir pérdidas de alrededor del 20 por ciento entre 1998 y 2001, sin contabilizar aún el impacto de la situación actual.
La profundidad y persistencia de la crisis iniciada a mediados de la década de los setenta hizo que centenares de miles de familias de clase mediay de pobres de vieja data que en el pasado habían podido escapar de la miseria (denominados “ex pobres estructurales”), hayan visto reducir sus ingresos hasta caer por debajo de la "línea de pobreza". En el Gran Buenos Aires, habitado por unas 8 millones de personas, la pobreza creció en 67 por ciento, cifra en la que se destaca un grupo, el de los ex integrantes de las clases medias que sepauperizan: los nuevos pobres, que se acrecentaron en un 338 por ciento. A ellos se suman todos aquellos que las estadísticas oficiales no consideran pobres, pero cuyos ingresos sufrieron una caída muy significativa, obligándolos a un cambio total de sus estilos de vida.
La pauperización de los sectores medios tiene consecuencias no sólo para aquellos que la sufren en carne propia, sino también para lasociedad argentina en su conjunto. Ella marcó un punto de no retorno, el fin de un tipo determinado de sociedad. Hasta entonces, la Argentina había sido una sociedad relativamente integrada —al menos en comparación con la mayoría de los países latinoamericanos—, en la que una importante clase media había surgido como resultado de un proceso de movilidad social ascendente1 cuya continuidad no seponía en cuestión.
Los nuevos pobres forman un estrato híbrido: están próximos a los sectores medios en variables ligadas a aspectos económico-culturales que actúan en el largo plazo, como el nivel educativo y la composición de la familia —menos numerosa que la de los pobres estructurales—, pero se asemejan a los pobres estructurales en el nivel de ingresos, el subempleo y la ausencia de...