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Batalla naval del Lago de Maracaibo
La Batalla naval del Lago de Maracaibo2 3 referida también como Batalla naval del lago fue una batalla naval librada el 24 de julio de 1823 en las aguas del Lago de Maracaibo en el actual estado Zulia, Venezuela. La misma reafirmaría definitivamente la independencia venezolana de España siendo una acción decisiva.
Antecedentes
El 25 de mayo de 1823 se dio uncombate naval menor en la Punta de Palma, en la costa oriental del lago, entre el almirante Padilla y el capitán de fragata Francisco de Sales Echeverría. Tres días después se dio otro combate entre los puertos de Altagracia y Capitán Chico, venciendo los republicanos y hundiendose la flechera Guaireña, forzando a los realistas a volver a la isla de Curazao, desde donde zarparon nuevamente el 4de julio tras hacer reparaciones a los navíos.1
Luego de haber tenido tres encuentros parciales con la escuadra española, la escuadra republicana se apostó en el puerto de Moporo, donde pasó la primera quincena de julio sin actividades de mayor importancia hasta el 17 de julio en que el comandante Laborde envió a Padilla una intimación que éste rechazó, por lo que los días subsiguientestranscurrieron en febril actividad bélica, en el que ambos comandantes se mantuvieron acondicionando sus buques, concentrando provisiones y adiestrando sus tripulaciones con miras al combate.
En la tarde del 23 de julio la escuadra realista se dirigió a la costa occidental del lago en las inmediaciones de Capitán Chico y fondeó entre este sitio y Bella Vista, al norte de Maracaibo, quedando en línea decombate, pero la republicana permaneció en la vela hasta el anochecer que fue a dar fondo en Los Puertos de Altagracia, quedando todos los buques en una línea paralela a la costa oriental, avanzando las fuerzas sutiles hasta Punta de Piedra.
Fuerzas enfrentadas
En la batalla se enfrentaron la escuadra republicana dirigida por el Almirante José Prudencio Padilla, comandante del tercer departamentode Marina y de las operaciones sobre el Zulia y la realista mandada por el capitán de navío Ángel Laborde y Navarro, Comandante del apostadero de Puerto Cabello y segundo jefe de la armada española sobre Costa Firme. La escuadra patriota estaba compuesta por los bergantines: Independiente, Marte, Fama, Confianza y Gran Bolívar; las goletas: Espartana, Independencia, Manuela, Chitty, Emprendedora,Aventina, Peacock, Antonia Manuela y Leona. En cuanto a las fuerzas realistas las mismas estaban conformadas por el bergantín San Carlos, los bergantines-goletas:4 Esperanza y Riego o Maratón; la goleta de gavias Especuladora; las de velacho: María Salvadora, Estrella, Cora, Mariana, Rayo, María Habanera y Zulia; las flecheras: Atrevida y Maracaibera; los pailebotes: Guajira y Monserrat, losfaluchos: Resistencia, Mercedes, Brillante, Relámpago y Pedrito y las piraguas: Raya, Duende, Palomera, Esperanza, Félix María, Altagracia, San Francisco y Corbeta, con un total de 49 cañones, 14 carronadas, 4 obuses, individuos de tropa y 670 de marinería, incluidos jefes y oficiales.
La batalla
Al amanecer del 24 de julio los comandantes de los buques republicanos fueron llamados al bergantínIndependiente, donde el Almirante Padilla les dio las últimas instrucciones para el combate, efectuando algunos cambios y no satisfecho aún, a las 10:30; pasó personalmente a bordo de toda la escuadra, con el objeto de arengar a sus dotaciones y animarlas de un modo eficaz para que, llegado el momento de atacar a los realistas, lo hicieran con la mayor intrepidez y entusiasmo. A las 10:40 roló el vientoal noroeste y 10 minutos después se hizo la señal de prepararse a dar la vela, pero habiendo aflojado llamándose al sur, se reservó la decisión de elevar anclas hasta que se afirmase la brisa por donde fuera favorable, pese a que todo lo invitaba a atacar a la escuadra realista que se hallaba fondeada a su frente en una línea paralela a la costa y muy próxima a ella.
A las 14:00, se ordenó al...