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1 El aceite de palma contiene mucha más grasa saturada (alrededor de 40% de ácido palmítico) que otros aceites vegetales. A diferencia de otros aceites vegetales, es sólido a temperatura ambiente y menos susceptible a volverse rancio. Estas propiedades hacen que el aceite de palma sea un aceite comestible cada vez más valioso para cocinar y procesar alimentos. El aceite de palma y el aceite depepita de palma son fuentes de productos químicos básicos como las olefinas (alquenos) y se usan en la elaboración de lubricantes y detergentes.
El aceite de palma es rico en anti-oxidantes, por ejemplo carotenoides (vitamina A), lo cual le da un color rojizo, y tocoferoles y tocotrienoles (formas de vitamina E). También tiene lo que ahora por lo general se considera una combinación muy valiosa deácidos grasos saturados, monoinsaturados y poliinsaturados, lo cual le otorga una función importante en la dieta. En forma de sólido, el aceite de palma se puede usar en muchos alimentos procesados, a diferencia de muchos otros aceites vegetales que primero tienen que ser hidrogenados. Este proceso da como resultado la formación de grasas trans que ahora se sabe que son malas para la salud.
Elaceite de palma es una muy buena fuente de biodiesel por sus muy altos rindes. El biodiesel se produce mediante la trans-esterificación de aceites vegetales. Esto da como resultado biodiesel (ácidos grasos metilados) y glicerol como sub-producto. En comparación con el diesel o gasoil común, el biodiesel produce emisiones mucho más bajas de particulados de monóxido de carbono, dióxido de carbono ehidrocarburos aromáticos (similares al benceno) y no emite azufre. Los óxidos de nitrógeno son similares si los motores cuentan con convertidores catalíticos. Una plantación de palma aceitera puede producir más de 6000 litros/ha de biodiesel comparado con solo aproximadamente 500 litros/ha de la soja y 1000-1500 litros/ha de otras oleaginosas cultivables.
lluviosa. En las áreas donde no hay unaestación seca marcada, como en Malasia, las plántulas se pueden plantar afuera durante todo el año, pero por lo general se lo hace durante los meses con mayores precipitaciones. Por lo general se plantan cultivos de cobertura de leguminosas (LCC, por su sigla en inglés) para proporcionar una cubierta vegetal (mulch) para controlar las malas hierbas y como fuente de fertilizante nitrogenado. Cultivode palma aceitera
Se realiza la primera cosecha luego de 2-3 años. Los racimos maduran a los 5-6 meses después de que las flores han sido polinizadas. Los racimos deben cosecharse en el grado correcto de madurez. Los frutos que no están lo suficientemente maduros tienen una baja concentración de aceite y los frutos pasados tienen un alto contenido de ácidos grasos libres. La cosecha por logeneral se realiza cada 7-10 días, cortando y bajando racimos enteros de frutos. El aceite de palma constituye alrededor del 25% del peso total del racimo. Se extrae del mesocarpio carnoso del fruto; el aceite de pepita de palma proviene de la pepita que se encuentra dentro del fruto y el rinde de aceite es de aproximadamente 2.5% del total del peso del racimo.
Se han registrado rindes de aceite dehasta 10 t/ha y se ha calculado un potencial teórico de 18.5 t/ha (Corley, 1996). Sin embargo, los rindes de aceite promedio incluso en los países productores de palma más avanzados, actualmente sólo alcanzan un cuarto de esta cifra. Se han identificado estas limitaciones para obtener mayores rindes:
Deficiencias en la agronomía
Falta de mano de obra y/o mecanización
Erosión del suelo
La erosiónen tierras con pendiente es especialmente grave con pérdidas de hasta 14 t/ha/año. La capa superficial del suelo sólo puede reemplazarse mediante procesos naturales en escalas de tiempo extremadamente largas. Las plantaciones afectadas no se pueden volver a plantar y se deben encontrar nuevas tierras. El Paraquat cumple una valiosa función al evitar la erosión del suelo (ver Manejo Integrado de...