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La proeza del grupo de científicos que logró bajar al cero absoluto

En un laboratorio del prestigioso Instituto de Tecnología de Massachusetts científicos lograron hace tres lustros alcanzar la temperatura más baja posible: 273 grados centígrados bajo cero.
"Fue aquí, en este 'refrigerador de átomos'. Este es el lugar donde, hace 15 años, logramos las temperaturas más bajas que se han generadohasta el momento", dice el físico Wolfgang Ketterle, señalando con el dedo una pequeña caja negra envuelta en papel de aluminio, rodeada de cables que parecen serpientes en una selva de alta tecnología.
Estamos en su laboratorio del Massachusetts Institute of Technology, un espacio oscuro y reducido lleno a más no poder de cables de alta tensión, imanes, espejos, tubos de vacío, generadores derayos láser y otros dispositivos extraños que desafían una descripción.
Esas temperaturas de las que habla Ketterle no son los -89°C del Polo Sur. Ni siquiera los -227°C de la superficie de la Luna.
Comparadas con la brutalidad del cero absoluto, estas son cifras irrisorias, tan lejanas de éste como Nueva York está de Londres.
Porque los números a los que Ketterle se refiere son el último récord dela física de lo ultrafrío: el estudio en el laboratorio de la materia a temperaturas tan alucinantes, que hacen que los átomos -y hasta la luz misma- se comporten de formas estrambóticas.
Por ejemplo, a -262°C desaparece la resistencia eléctrica de algunos materiales y crea el fenómeno conocido como superconductividad.
A temperaturas aún más bajas algunos gases convertidos en líquidos soncapaces de atravesar las paredes de un recipiente de cristal, y hasta aparentan desafiar la gravedad arrastrándose hacia arriba por sí solos. Otros más sufren extrañas crisis de identidad, actuando como ondas en lugar de átomos.
La manipulación de estos aberrantes comportamientos tendrá aplicaciones en tecnologías que eventualmente regirán nuestras vidas cotidianas, sin ir más lejos, la computacióncuántica (que permitirá el flujo de cantidades ilimitadas de información a velocidades enormes), la fabricación de materiales aún insospechados y el santo grial de la física: superconductores que funcionen -irónicamente- a temperatura ambiente.
Para Ketterle y su equipo, el descenso a la orilla del cero absoluto significó haber descubierto una nueva forma de materia (el condensado de Bose-Einstein,predicho por Albert y por Satyendra Nat Bose) -y con ella, el Premio Nobel de Física en 2001, compartido con la Universidad de Colorado.
El cero absoluto está definido internacionalmente como -273°C. (o sea 0 Kelvin). Puesto que en la física la temperatura es una medida de la rapidez con que se mueven los átomos, el cero absoluto es un estado en el cual es imposible extraer más energía calórica deuna substancia, y por lo tanto los átomos casi ni se mueven.
A temperatura ambiente, los átomos se mueven a unos 500 m/s. Pero si se los somete a casi el cero absoluto, su velocidad disminuirá a unos 20 centímetros por segundo. Esto es suficiente para observar detalles en su estructura interna que no son visibles de otra manera. Es lo mismo que tratar de adivinar el color del timón de un auto quepasa frente a usted a 80 km/h. En cambio, si ese auto pasa mucho más lentamente, usted podrá observar detalles tales como el tapizado.
La hazaña de Ketterle se llevó a cabo trabajando con una diminuta nube de moléculas de sodio atrapadas dentro de una pared de imanes, que produjo el primer condensado de Bose-Einstein, o BEC. Desde entonces, los BEC son producidos en forma rutinaria en varioslaboratorios de investigaciones.
"Ahora usamos sodio, litio y rubidio", dice Ketterle, "porque los distintos elementos tienen propiedades que nos permiten crear distintas formas de materia en el ultrafrío. Aquí puede ver varios láseres que irradian a los átomos, bombardeándolos desde seis direcciones a la vez. Uno normalmente asocia al láser con calor, pero si se lo sintoniza a la misma frecuencia...