BANGLADESH NOTICIA

Departamento de Agricultura, Bioseguridad,
Nutrición y Protección del Consumidor
Organización de las Naciones Unidas
para la Agricultura y la Alimentación

Amenaza de arsénico en Bangladesh
Cada vez hay más indicios de que el contenido de altos niveles de arsénico
en el agua empleada para los cultivos podría degradar los suelos, reducir
las cosechas y transmitirse a los alimentos
La contaminaciónpor arsénico del agua
subterránea en Bangladesh representa una
amenaza para la salud de alrededor de 30 millones
de personas. El problema se origina en el lecho
rocoso rico en arsénico de la cuenca del río
Brahmaputra, que filtra el agua potable bombeada
a la superficie por miles de pozos entubados. Los
niveles de arsénico del agua potable son tan altos
que la Organización Mundial de la Salud(OMS)
describe la contaminación por arsénico en el
suministro de agua como "el mayor caso de
envenenamiento de una población registrado en la
historia".
Ahora, un informe de la FAO sugiere que la
presencia de arsénico en aguas subterráneas podría
representar una amenaza aun más insidiosa. Con
base en un examen de estudios realizados en
Bangladesh y en otras partes de Asia, el informe
concluye que laspersonas no sólo podrían estar
expuestas al arsénico presente en el agua potable,
sino de manera indirecta en los cultivos
alimentarios regados con aguas subterráneas
contaminadas. "En los lugares donde hay una gran
concentración de arsénico en el suelo y en el agua
existe se ha encontrado un alto contenido de
arsénico en los cultivos" dice Sasha Koo-Oshima,
oficial de calidad del agua y medioambiente de la
FAO. "Diversos estudios también han informado de
una correlación entre la presencia de arsénico en el
suelo y la reducción de los rendimientos de los
cultivos, en especial en el caso del arroz. Dado que
el arroz es el alimento básico de la región, la
contaminación por arsénico podría repercutir de
manera negativa en la seguridad alimentaria, si las
concentraciones alcanzan nivelestóxicos en los
cultivos."
¿Por que se realizó el examen de la FAO?
"El informe se basa en un estudio que la FAO
emprendió en 2001 con financiación del Programa
de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD)
en Bangladesh, el país que más padece la
contaminación por arsénico en aguas subterráneas.
El estudio analiza de qué manera el arsénico podría
transmitirse al arroz a través del riego. Hasta esemomento, muchos estudios habían investigado el
problema del arsénico en Bangladesh, pero sólo en
relación con el agua potable. El estudio realizado en
2001 produjo algunos resultados iniciales (por
ejemplo, se obtuvieron datos sobre la acumulación
de arsénico en diversas partes de la planta de arroz)

y fue seguido por estudios llevados a cabo por la
Agencia de los Estados Unidos para elDesarrollo
Internacional (USAID) y otros donantes bilaterales,
que confirmaron el contenido de altos niveles de
arsénico en las hortalizas y el arroz de riego. Más
adelante, el representante de la FAO en Bangladesh
obtuvo recursos para continuar con nuestras
propias investigaciones, de donde se llegó al estudio
bibliográfico que realizamos. El informe es
importante por cuanto brinda una visión de
conjuntomuy pormenorizada de lo que supone la
presencia de arsénico en aguas de riego tanto para
la seguridad alimentaria como para la inocuidad de
los alimentos en Bangladesh, así como en otros
países de la región que afrontan el mismo
problema."
¿Cuáles son los principales resultados que
se desprenden del examen de la irrigación
como fuente de contaminación por
arsénico?
"En los últimos 20 años haaumentado mucho la
extracción de aguas subterráneas para el riego en
Bangladesh. De las cuatro millones de hectáreas
bajo riego, aproximadamente 2,4 millones de
hectáreas se riegan hoy en día con agua extraída de
pozos entubados. En efecto, alrededor del 95 por
ciento de las aguas subterráneas que se extraen se
destinan principalmente a la producción de arroz
boro [estiaje], mientras que el cinco...