Bartalome de Medina Amalgamacion de Plata

El beneficio de los minerales de plata por amalgamación
En el año de 2005 se cumplieron 450 años del proceso del beneficio de minerales de plata llamado «Proceso de Patio» o «Amalgamación». Este proceso hidrometalúrgico, inventado por el español Bartolomé de Medina, provocó una revolución tecnológica que cambió al mundo de su tiempo. El «Proceso de Patio» transformó la minería y el curso delNuevo Mundo y Europa, fue la innovación más importante en América antes de 1800.
También fue una de las pocas invenciones entre la Edad Media y la Revolución Industrial, a la par con creaciones como la pólvora, la brújula, el sextante y la imprenta, las cuales tuvieron una gran trascendencia en la historia. De igual modo este proceso hizo posible el beneficio de minerales de plata (Ag) de bajaley, como los encontrados en Zacatecas, además permitió bajar el punto de equilibrio para la explotación de los minerales de aproximadamente 200 a 20 onzas de Ag/ton (5.6 a 0.56 Kg de Ag/ton), produciendo un incremento de cinco a diez veces el beneficio de los minerales de Ag.
La importancia histórica del invento de Bartolomé de Medina no ha sido apreciada en su total dimensión. El «Proceso dePatio» incrementó de manera dramática las fortunas de dos mineros: Diego de Ibarra, quien financió la exploración y el establecimiento de la Nueva Vizcaya (1563-1572); y Cristóbal de Oñate, cuya fortuna fue utilizada por su hijo para colonizar Nuevo México (1598-1610). Sin el invento de Bartolomé de Medina el establecimiento europeo en el norte de Zacatecas no habría ocurrido hasta siglos más tarde,ya que fue introducido a Zacatecas en 1557 y para 1562 existían 32 haciendas mineras que lo empleaban [1].
Bartolomé de Medina nació en 1497, en Sevilla, España. Dejó su tierra en 1553 y se embarcó en un largo y peligroso viaje a la Nueva España. Su esposa e hijos se dedicaron a la venta de textiles en Sevilla.
Al abandonar el ámbito textil por la metalurgia Bartolomé de Medina aprendió que lamayoría de los metales eran purificados por la fundición del mineral del metal con litargirio (PbO). El PbO reduce el 3punto de fusión del mineral hasta una temperatura de alrededor de 700 °C (la cual puede ser alcanzada por un horno de carbón). Entonces, el mineral fundido es purificado para producir Ag metálica.
Esta tecnología era utilizada por los romanos pese a que era cara y peligrosa,pues se necesitaban grandes cantidades de PbO y carbón (C); además los esclavos y trabajadores de los hornos sufrían envenenamiento por plomo (Pb), debido a los vapores que surgían continuamente del horno de fundición.
Las restricciones anteriores significaban que el mineral en cuestión debía tener, por lo menos, un contenido de 5.67 Kg de Ag/ton de mineral o el proceso no era costeable. Bartoloméde Medina fue un emprendedor exitoso que no pudo resistir la oportunidad de hacer fortuna en las minas de Ag de la Nueva España. Aprendió el arte de la fundición y durante este periodo de entrenamiento un metalurgista alemán, llamado Lorenzo, se le acercó sorprendido de que estuviera interesado en un proceso demasiado costoso como la fundición, cuando la Ag también podía ser purificada poramalgamación.
La formación de aleaciones metálicas con mercurio (Hg) ya era conocida desde la antigüedad –hoy todavía se usa en Brasil en la recuperación de oro (Au) de los sedimentos del río Amazonas por algunas compañías y los «garimpeiros» (gambusinos).
A mediados del siglo XVI Alemania ocupaba el primer lugar en el desarrollo de nuevas técnicas en metalurgia y mineralogía. Este conocimientotécnico fue compilado en manuales desde 1550 hasta la publicación de De re Metallica en 1556, escrito por George Agrícola. Aquí se discute el minado, ensaye y purificación de metales con gran detalle técnico, aunque no se brinda una explicación para la formación del amalgama de HgAg [2]. Por lo tanto, parece probable que la maestría de Lorenzo representó el último conocimiento metalúrgico de su...