Bases fisiológicas de la conducta

BASES FISIOLÓGICAS DE LA CONDUTA

INTRODUCCIÓN:

Cuando Alex nació, el lado izquierdo de su encéfalo, que normalmente controla
el habla, estaba sofocado por una maraña de vasos sanguíneos anormales que lo dejaron mudo, semiciego, semiparalizado y proclive a los ataques epilépticos.
A medida que Alex crecía, los ataques eran cada vez más frecuentes y severos.
Al no poder controlar suepilepsia con medicamentos, los doctores de Alex recomendaron una cirugía para extirpar todo el lado izquierdo de su encéfalo. Estaban razonablemente seguros de que este procedimiento reduciría los ataques de Alex, pero advirtieron a sus padres que no esperaran una notable mejoría. A los ocho años, Alex había sobrepasado la edad en que un niño mudo puede aprender a hablar.
La operación fue un éxito:los ataques cesaron. Luego, diez meses después, Alex sorprendió a todos al empezar a hablar; primero sólo pronunciaba palabras aisladas, pero luego pudo formar oraciones completas. A los 11 años todavía pronunciaba incorrectamente algunas palabras, como si tuviera un acento extranjero; ahora, a los 23 años, habla con fluidez. A la fecha, más de 50 niños epilépticos han sido sometidos con éxito auna hemisferectomía (la extirpación de la mitad izquierda o derecha del encéfalo). Se espera que todos puedan llevar una vida normal. El encéfalo es el centro maestro de control de todo lo que decimos y hacemos. Podría pensarse que la extirpación de la mitad del encéfalo de un niño lo dejaría gravemente discapacitado.
Pero Alex y otros han demostrado que sucede justo lo contrario. Los niños emergende la operación con su memoria, personalidad y sentido del humor intactos. Al igual que Alex, algunos muestran una notable mejoría en el lenguaje, la coordinación y otras áreas. ¿Cómo es esto posible?
En primer lugar, el encéfalo humano es un órgano extremadamente complejo. Nuestro encéfalo contiene miles de millones de células arregladas en innumerables trayectorias y redes, con muchos sistemasde respaldo, un “equipo mental” mucho mayor del que necesitamos. Además, los dos hemisferios del encéfalo son similares, aunque no idénticos, como la mano derecha y la izquierda. Normalmente, ambos trabajan juntos. Pero si el hemisferio izquierdo es extirpado, el hemisferio derecho asume la mayoría de sus funciones como sucedió en el caso de Alex. Segundo, el encéfalo humano posee unaextraordinaria plasticidad, es decir, la capacidad de adaptarse a nuevas condiciones ambientales.
Aunque el encéfalo es el centro de mando de nuestro cuerpo, también responde a la retroalimentación de los sentidos y el ambiente circundante, y cambia como resultado.
Una razón por la cual los niños como Alex mejoran después de una hemisferectomía es que su ambiente cambia cuando cesan sus ataques y dejan denecesitar medicamentos anticonvulsivos (sedantes poderosos que atontan a los niños). Antes de la operación, el ambiente interno de su cuerpo es caótico y su habilidad para responder al ambiente externo se ve entorpecida. Después de la operación, su ambiente interno es más tranquilo y mejora su conciencia del ambiente externo. Todos los órganos del cuerpo (y toda nuestra conducta) dependen deintrincados patrones de retroalimentación y control.
Vivimos rodeados por objetos y eventos, y nuestros sistemas biológicos están reparados para hacer ajustes que nos mantengan en sintonía con nuestro entorno.
Este capítulo introduce la psicobiología, la rama de la psicología que estudia las bases biológicas de la conducta y los procesos mentales. La psicobiología se traslapa con un campointerdisciplinario de estudio mucho mayor denominado neurociencia, el cual se concentra específicamente en el estudio del encéfalo y el sistema nervioso. Muchos psicobiólogos que estudian la influencia del encéfalo sobre la conducta se denominan a sí mismos neuropsicólogos.
Iniciaremos nuestra exploración examinando los bloques básicos de construcción del encéfalo y el sistema nervioso: las células...