Basura como combustible

La basura como combustible
Hasta noviembre, Altamont Landfill era poco más que un montón de basura. Un enorme vertedero frente a San Francisco en el que, desde 1980, se han ido amontonando las más de 15 millones de toneladas de desperdicios producidos por la ciudad de la bahía.

Hoy los cientos de camiones de basura que se acercan a diario a las colinas del vertedero de Altamont Landfill ya novan a descargar, sino a llenar el depósito. La compañía Waste Management ha convertido Altamont Landfill en la mayor planta de tratamiento de gas metano del mundo.
A través de más de 200 pozos hundidos en las 100 hectáreas de esta minirrefinería, la compañía recoge este gas de efecto invernadero, producido por la descomposición de la basura, para transformarlo en gas natural licuado (GNL). Asíse obtiene una fuente de energía con menor impacto ambiental que cualquier combustible fósil, cuyo uso podría servir para reducir las emisiones hasta en un 70%, y que además es entre un 30% y un 60% más barata que la gasolina.
Desde su puesta en marcha, la estación vive un trasiego inusual. A diario, más de 500 camiones de basura, autobuses y vehículos escolares de una veintena de localidades delnorte de California se acercan allí para llenar sus depósitos. El proceso es sencillo: después de extraer el metano, se licúa a -161ºC. Kenneth Lewis, director de operaciones de la planta, resume su labor: "Convertimos los basureros en centros de producción energética".
La tecnología utilizada es tan sencilla como viable. Este dispositivo -que produce energía a partir de los gases que libera ladescomposición de la basura orgánica- se encuentra en su fase inicial, pero está previsto que genere un megavatio de potencia durante 20 años. Así tendría la capacidad de alimentar 10.000 picos de luz de 100 watios encendidos las 24 horas del día durante 20 años o el consumo promedio de 300 hogares.

En el suelo se cavaron grandes fosas subterráneas que fueron rellenadas con basura y cubiertascon arcilla, un aislante natural. Las obras de la primera fosa o celda ya fueron culminadas y contiene 80.000 toneladas de relleno sanitario.
La capacidad futura de la planta será de 360.000 toneladas de residuos orgánicos, una cantidad capaz de proveer la energía eléctrica suficiente para cubrir las demandas de 22.000 hogares durante 20 años de producción. Pero esto es sólo una parte del beneficiodel sistema.
La tecnología utilizada en este sistema transforma un problema en una solución. Los deshechos orgánicos representan una amenaza contra el medio ambiente ya que al descomponerse liberan a la atmósfera grandes cantidades de biogas. El 50% de este fluido está compuesto por gas metano, uno de los agentes más nocivos para el medio ambiente porque afecta al calentamiento global de latierra en el llamado efecto invernadero. El metano tiene un potencial 21 veces mayor de calentamiento que el dióxido de carbono, el gas de referencia para medir los daños del efecto invernadero.
La basura de los recolectores urbanos se vuelca en las grandes celdas impermeabilizadas arriba mencionadas. Cada una de esas celdas, donde los deshechos se degradan y liberan biogas, tiene una capacidad12.200 metros cúbicos, unas 80.000 toneladas.
El proceso de descomposición de la basura demora entre seis meses y un año para iniciarse, pero luego se mantiene estable durante 20 años, asegurando así el desprendimiento permanente de gas.
Cada una de las celdas está provista de tubos (caños de pvc de nueve pulgadas de diámetro, introducidos dentro de las celdas y rodeados de 12 centímetros depedregullo) que configuran una red de drenaje del gas liberado en la fermentación que ocurre en ausencia de oxígeno.
La red colectora está regulada por varias válvulas que recogen el biogas mediante una bomba succionadora que conduce el fluido a través de un filtro de ácido sulfúrico.
El biogas puede ser utilizado directamente como una fuente energética o como combustible, tal como se hace en este...