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A raíz de episodios tan dramáticos de su historia, como las bombas atómicas lanzadas por Estados Unidos sobre Japón en 1945 o el accidente del reactor nuclear en 1986 en Chernóbil, Ucrania, laenergía nuclear provoca desconfianza. Sin embargo, la comunidad científica asegura que esta fuente no sólo es una buena alternativa a las energías fósiles no renovables, sino que además ofrece una ampliagama de posibilidades de aplicación en las que la radiación es inocua y aporta grandes beneficios. Es el caso de la conservación y esterilización de alimentos.
Investigadores de la Universidad NacionalAutónoma de México (UNAM) aplican técnicas de irradiación nuclear para mejorar y aumentar la conservación de comestibles –como frutas, verduras, cárnicos o especias–, con lo cual pueden serpreservados hasta por dos años. Asimismo, con esa técnica los productos son esterilizados de microorganismos patógenos que se alojan en ellos durante el proceso de producción, desde que son sembrados hasta quellegan a la mesa del consumidor.
Epifanio Cruz Zaragoza, coordinador de la unidad de irradiación y seguridad radiológica del Instituto de Ciencias Nucleares, avala la seguridad de este método yafirma que, a diferencia de los insecticidas y plaguicidas que se utilizan para fumigar, la radiación ionizante no es cancerígena.
Vida de anaquel más prolongada
–¿Qué ventajas tiene la conservación dealimentos por irradiación respecto de otras opciones, como la congelación?
–El alimento dura mucho más tiempo y conserva todas sus vitaminas, mientras por congelación pierde hasta 60 por ciento devitaminas en ocho días. También se gana en el tiempo de vida en anaquel. Por ejemplo, la de una manzana es de unas tres semanas; congelada, dos semanas más, e irradiada, hasta dos meses. Los astronautasllevan comida que ha sido sanitizada por irradiación, la cual, deshidratada, dura dos o tres años, y fresca, medio año.
–¿Cómo repercute este método en la economía?
–Por un lado, en el nivel de...