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Lección 1 Hacia una historia de la contaminación del aire y del estudio sobre sus efectos en la salud humana

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Preguntas centrales
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A lo largo de la historia, ¿qué hechos y procesos han contribuido a la contaminación atmosférica? ¿Cuáles han sido algunas de las peores catástrofes de contaminación del aire ocurridas en este siglo y cuálesfueron sus causas? ¿Qué efectos adversos provoca la contaminación del aire en la salud? ¿A qué trastornos contribuye? ¿Qué diferencia existe entre epidemiología y toxicología? ¿Qué adelantos científicos y tecnológicos han ayudado a impulsar el estudio de la contaminación del aire?

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Palabras clave
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Bronquitis Epidemiología Enfisema pulmonar Inversión térmica Toxicología1-2 • Introducción a la toxicología de la contaminación del aire

Visión general del problema
En cuanto a contaminación se refiere, lo que se ignora puede hacer daño. Esta conciencia ha motivado el interés por conocer más acerca de la contaminación y sus consecuencias, especialmente sobre los efectos adversos en la salud. Esta lección ofrece un panorama histórico del problema de lacontaminación del aire y sus efectos adversos en la salud. Las siguientes lecciones tratarán más detalladamente las investigaciones sobre los tipos específicos de contaminantes tóxicos del aire y el daño que pueden causar. En general, a medida que el hombre ha avanzado en cuanto a tecnología, la contaminación atmosférica ha aumentado. Desde la primera vez que se usó el fuego para generar calor y luz hastalos procesos industriales altamente avanzados de la actualidad, el hombre ha continuado participando en actividades que producen efectos indeseables en el ambiente y la salud. Lamentablemente, muchas de esas consecuencias nunca se sospecharon, e incluso cuando se presentaron observaciones al respecto, estas advertencias muchas veces fueron menospreciadas. Solo recientemente el hombre ha comenzadoa comprender el grado y magnitud de los problemas provocados por la contaminación. Y solo recientemente se ha usado la tecnología para resolver los problemas de contaminación que esta ayudó a crear.

Muchos de los logros tecnológicos del hombre se han alcanzado a costa de la contaminación de la atmósfera.

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Para comprender exactamente y de manerasencilla qué es la contaminación del aire, es importante tener primero una visión de la atmósfera en la “era precontaminación”.

¿Qué es aire limpio?
La atmósfera es sencillamente una mezcla de gases y partículas diminutas que rodean el planeta. Con toda probabilidad, la composición de esta mezcla ha cambiado en diversas etapas de la historia. A continuación se resumen las características de lamezcla actual, aquella con la que el hombre se siente fisiológicamente cómodo. Nitrógeno (N 2) 78,1% Oxígeno (02) 21% Argón (Ar) 0,9% Dióxido de carbono (C02) 330 ppmv (partes por millón en volumen) Neón (Ne) 18 ppmv Helio (He) 5 ppmv Metano (CH4) 1,5 ppmv Otros en concentraciones menores que 1,0 ppmv NOTA: los porcentajes indicados corresponden a los componentes principales del aire seco alnivel del suelo. Normalmente, la atmósfera contiene también cantidades variables de agua (H 20) en gotitas de distintos tamaños y estados. Si se juntan todos esos componentes en las cantidades indicadas, se obtendrá una atmósfera no adulterada, idónea para respirar. Sin embargo, eso no es del todo cierto: pocos lugares de la Tierra (si existe alguno) tienen ese aire puro, saludable. Por lo general, elaire contiene aditivos o contaminantes. Algunos lugares con un aire relativamente limpio presentan pocos contaminantes, pero hoy en día son cada vez más los que presentan docenas de contaminantes mezclados en el aire. Algunos contaminantes del aire pueden ser de origen natural. Los rayos pueden causar incendios que contaminan el aire con partículas y gases diversos. Asimismo, los volcanes...