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El mantenimiento predictivo consiste en determinar en algún instante la condición mecánica de una máquina, o de algún componente mecánico mientras estos se encuentran operando, el conocimiento de lacondición real de la máquina en cualquier momento (sin necesidad de detener el proceso productivo), nos permitirá reducir los costos por detención del equipo. Para ello la técnica de mantenimientopredictivo se basa, al igual que en la medicina, en la observación de síntomas que ocurren como consecuencia de que algún componente que se encuentra funcionando de forma anómala, estos síntomas puedenser por ejemplo: temperatura, presión, ruidos acústicos, rendimientos, consumos energéticos, vibraciones mecánicas, presencia de partículas en lubricantes, etc.

La medición y análisis de vibracionesmecánicas en máquinas puede ser comparado con el electrocardiograma, así como el análisis de aceites podría serlo con el análisis de muestras de sangre. En todos estos casos lo que se busca esdetectar alguna falla insipiente o conocer la causa que provoca algún síntoma observado, antes que éste genere problemas mayores sobre el sistema como, podría ser el colapso de éste u otros asociados. Elmantenimiento predictivo busca además, extender al máximo la vida de algunos componentes, evitando recambiarlos antes de tiempo o realizando acciones correctivas con el fin de extender el tiempo medioentre fallas y con esto aumentar la disponibilidad de equipos e instalaciones y/o reducir los costos de mantenimiento.

El decidirse por un sistema de mantenimiento predictivo, ya sea para algunainstalación, proceso, planta o equipo, dependerá de una evaluación económica de este sistema de gestión del mantenimiento con respecto a los otros sistemas de gestión existentes, en la cual tienen granponderación variables como: el costo de la detención del equipo, el costo de los componentes del equipo, el costo de reproceso o pérdida de materias primas y/o el impacto a la salud, ambiental,...