Becquerel y la luminiscencia

Becquerel y la luminiscencia
Desde hacía infinidad de tiempo, los geólogos, físicos y químicos conocían unos fenómenos naturales intrigantes llamados luminiscencias. Había dos clases de minerales ( incluso sustancias orgánicas) luminiscentes: los fluorescentes, que emitían su extraña luz azulada estimulados por radiación externa, y los fosforescentes cuya emisión verdosa persistía aun cuandose los dejaba de iluminar. Obviamente la presencia de átomos de flúor y fósforo en esas sustancias era decisiva, pero no era condición necesaria ni suficiente. Por ejemplo, se sabía desde su descubrimiento un siglo antes que algunas sales de uranio eran fosforescentes y otras no. El uranio lo había descubierto un químico alemán el mismo año de la revolución francesa, 1789, estudiando unaspechblendas de Sajonia. Al nuevo elemento le pusieron uranio porque el descubrimiento de moda entonces era el planeta Urano, tradición que continuó después con los elementos neptunio y plutonio.
Una ilustre saga de físicos franceses, los Becquerel, llevaba tres generaciones experimentando con sustancias fosforescentes. Abuelo, hijos y nietos pertenecieron a la Academia de ciencias y en sus reuniones delos lunes presentaban a la Academia de Ciencias con frecuencia resultados sobre el fenómeno. Las sales de uranio, y el uranio en sí, apenas habían encontrado otras aplicaciones industriales que colorear vidrios y cosas así de irrelevantes. Sin embargo, en el laboratorio de los Becquerel siempre había sales de éstas por sus propiedades fosforescentes.
Por otro lado, en la segunda mitad del sigloXIX la fotografía sí que era inmensamente popular y no había laboratorio de física o química en que no se experimentara con emulsiones y procesos fotográficos. La obsesión de Becquerel nieto, Antoine-Henri, era fotografiar con la luz fosforescente. Recuérdese que la fosforescencia tenía que ser estimulada por la luz normal. Cuando se descubrieron los rayos X, que se hicieron aún más populares que lafotografía por razones médicas obvias, Henri Becquerel pensaba que los efectos de la fosforescencia quizá fueran parecidos o más útiles que los de los misteriosos rayos X, así que se dedicó a impresionar monedas, tijeras, etc. En placas fotográficas con sales de uranio.
Como la gran virtud de los rayos X era su penetrabilidad en ciertas sustancias como la piel, los tejidos, las hojas dealuminio, el papel y demás, Becquerel se aplicó en averiguar la capacidad que para ello tenían los rayos fosforescentes. Aquello daba resultados bastante más pobres que con los rayos X, pero Becquerel insistió.
El procedimiento que usaba es fácil de entender. Cubría una placa fotográfica con papel negro de manera que no la impresionara la luz del sol. Sobre ella ponía , por ejemplo, una moneda. Locubría todo con sal de uranio y lo exponía al sol intenso. Esta luz excitaba la fosforescencia de la sal. Revelaba la placa y la imagen era debida sólo a la luz fosforescente.
Los libros que no se preocupan mucho de la historia de la física y la química, por ejemplo los textos de física y química, dicen que Becquerel descubrió la radiactividad por casualidad, o sea, porque los días finales de febreroy los primeros de marzo de 1896 estuvieron completamente nublados en París. Lo que ocurrió fue que Becquerel estaba impaciente por exponer al sol radiante una placa dispuesta como hemos indicado, porque tenía que dar una charla más en la Academia y, tras tantos días nublados, se desesperó y pensó que de todas formas revelaría la placa y las sales de uranio salía tan nítida como si éstas hubieranestado excitadas por luz intensa. La charla despertó más aburrimiento que otra cosa, pero Becquerel estaba muy impresionado.
Repitió aquello mil veces, dejando ya todo a oscuras en el fondo de un cajón, y dedujo que las sales emitían rayos que no tenían nada que ver con la fosforescencia, entre otras cosas porque las sales de uranio no fosforescentes también impresionaban las placas. Después...