Belenes
- El origen de estas escenas tridimensionales de la natividad -"nacimientos", "pesebres", "belenes"- se atribuye a San Francisco de Asís, quien para la navidad de 1223, tres años antes de sumuerte, tuvo la idea de representar el pesebre en la iglesia de Greccio, valiéndose de un buey y una mula, si bien la imagen ya era común en la iconografía desde antes. No hubo intervención depersonas, pues se colocó un pesebre con heno fresco, debajo del altar portátil y junto a él los animales que la tradición fijó. Los asistentes, gentes del lugar, concurrieron a la misa con teas y ciriosencendidos, y durante el oficio predicó San Francisco, que había recibido el diaconado. Gracias a él, diversas escenas de la Biblia que eran representadas, llegaban a los fieles de manera directa yvisual.
Según cuenta una leyenda, en derredor del pesebre, con la figura del Niño Jesús moldeada por las manos de San Francisco, se cantaron alabanzas al Misterio del Nacimiento; en el momento más solemnede la misa, aquella figura inmóvil adquirió vida, sonrió y extendió sus brazos hacia el Santo de Asís. Más tarde en ese sitio se erigió una iglesia, en la cual un fresco recuerda el hecho.
Comoreferencias más antiguas que tenemos respecto a los primeros belenes que se realizaron en el mundo, citamos el que fuera realizado por Arnolfo di Cambio (Florencia 1289). Este arquitecto de la Catedral deFlorencia talló figuras en mármol blanco, parte de las cuales se conservan aún en Santa María la Mayor de Roma. Con el tiempo, estas representaciones se fueron haciendo más espectaculares, conmezclas de lo sacro y lo profano, lo ritual y lo festivo.
Durante los siglos XIV y XV las iglesias italianas se llenan de hermosos belenes fijos, como los de Andrea della Robia en el Duomo de Valterra.Del siglo XVI todavía se conserva el "Belén de Coral" en el Monasterio de las Descalzas Reales de Madrid; todas las figuras están talladas en coral, plata y bronce, desconociéndose su autor o autores....
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