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Caso 3M Corporation, Una empresa con innovación continua.
Esta empresa reportó ventas por 16.7 millones de dólares en el 2000, el 35% de sus ventas provienen de productos inventados cuatro años atrás. Es famosa la empresa por productos como el 'post-it' y productos diversos en el mercado de abrasivos, cintas adhesivas; así como su participación en mercados de transportación, seguridad y salud(incluyendo productos desechables para cirugía y productos como pañales). En su mayoría el mercado identifica a 3M por sus productos de oficina así como por sectores de comunicación y fabricación especial de materiales.
Los Post-it, uno de los inventos más exitosos de la empresa 3M, sin embargo la actividad inventiva de su personal se destaca por la filosofía que comparten sus empleados, la cualse puede evidencias en frases como la siguiente: "Hay que besar muchas ranas para encontrar al príncipe, pero recuerda que un príncipe compensa muchas ranas besadas!". Art Fry, el ingeniero inventor de los Post-it de 3M.

El motor de la innovación para 3M es ofrecer soluciones a los problemas de clientes y consumidores en cualquier industria o mercado. Con esta política, 3M ha conseguidomantener 50.000 productos y 2.000 marcas en el mercado, a partir de sólo 38 tecnologías de base. Muchos de estos productos son actualmente considerados como imprescindibles.

Principios de W.L.McKnight -Presidente de 3M entre 1949 y 1966- que todavía se aplican en la compañía: A medida que crece la empresa es indispensable delegar responsabilidades y fomentar la iniciativa propia de los empleados.Ello implica dosis considerables de tolerancia. De hecho la empresa sabe que habrán errores pero si una persona tiene buenas capacidades, sus errores no son tan importantes a largo plazo, en otras palabras la compañía esta dispuesta a pagar el precio de la innovación y la calidad, es decir, está dispuesta a invertir en la calidad, a diferencia de muchas empresas en donde la dirección es intolerantea los errores lo cual ocasiona la muerte de la iniciativa personal.
Para el proceso de innovación es requerido así mismo un espíritu de apertura a nuevas ideas, ya sea que estas provengan de adentro del personal o bien de prácticas en otros sectores y empresas del mercado. La innovación debe surgir aplicando nuevas tecnologías para intentar ofrecer soluciones a todas aquellas necesidadesexpresadas por el cliente. Una innovación sin beneficios a los clientes es una innovación condenada al fracaso.
Algunos rasgos característicos de la cultura interna de 3M son:
Invierte casi el 7% de las ventas anuales en investigación, desarrollo y gastos relacionados (más de 5 mil millones de dólares en los últimos 5 años).
Emplea a más de 7.000 investigadores en todo el mundo, con lo cual seconvierten en empresas con amplios nexos outsourcing y al mismo tiempo con enfoques trasnacionales y multiculturales.
Es la compañía con más patentes del mundo, Los investigadores pueden dedicar hasta un 15 por ciento de su tiempo a proyectos de libre elección. Además, tienen fácil acceso a recursos para comprar equipamiento o incluso para financiar la contratación puntual de personas que puedancolaborar en el proyecto.
En su búsqueda por estar cerca de los clientes Centros de Innovación de 3M ofrecen los últimos desarrollos y su aplicación efectiva en cada contexto, así los clientes pueden conocer las últimas tecnologías de 3M y comprobar su efectividad en casos reales.
Ejemplos de lo anterior son casos como la cinta adhesiva Scotch, el revestimiento retro reflectante Scotchlite, elestropajo Scotch-Brite o las notas reposicionables Post-It.
El modelo clásico de ciclo de vida de un producto en el marco de innovación de 3M es: Crear un producto que no existía hasta el momento usando nueva tecnología; incrementar el negocio a través de ventas y distribución intensiva; liderar el mercado durante años pero salir de él en cuanto se aproxima el fin de su ciclo de vida más rentable;...