Beneficios de la producción de petróleo

La indignación por la declaración de un alto funcionario de la Agencia de Protección Ambiental estadounidense (EPA, por sus siglas en inglés) de que pretendía "crucificar" a los productores de petróleo que consideraran que estaban violando las reglas de la agencia, ha reavivado un debate crucial para el futuro de Estados Unidos.
El presidente Barack Obama sostiene que una campaña para aumentarsustancialmente la producción nacional de petróleo crudo proporcionaría beneficios minúsculos en términos de precios más bajos y un mayor crecimiento. Con la gasolina en más de 4 dólares por galón en algunos sitios, y los disturbios en Medio Oriente encendiendo los temores de que una gran restricción podría ocurrir en cualquier momento, es importante examinar si el argumento económico de una granexpansión en la perforación es en realidad tan débil como el gobierno asegura.

De hecho, explotar los pozos potenciales dentro del alcance podría enriquecer el futuro de Estados Unidos en tres formas. En primer lugar, a pesar de las declaraciones del presidente en contra, la producción adicional podría ser lo suficientemente grande como para reducir los precios mundiales en varios dólares porbarril, principalmente a través de la explotación de la enorme promesa del ‘shale oil'.

En segundo lugar, aumentar la capacidad proporcionaría una especie de póliza de seguro contra catástrofes al amortiguar los impactos en el suministro que son especialmente perjudiciales en el tipo de mercado estrecho y vulnerable que estamos experimentando hoy en día. Y en tercer lugar, elevar la producciónsignifica disminuir las importaciones de petróleo, y por lo tanto, mejorar en gran medida la balanza comercial estadounidense. Según la matemática pura del PIB, reducir las "importaciones netas", elevaría la trayectoria de crecimiento de Estados Unidos.

¿Cómo llegamos hasta aquí?

Para apreciar las ventajas de expandir la producción petrolera, es crucial entender cómo son establecidos losprecios mundiales del petróleo. En tiempos normales, el precio mundial es igual al costo del último barril más caro que los consumidores están dispuestos a comprar. Ahora, los tiempos son todo menos normales. En este momento, el barril se produce probablemente a partir de arenas bituminosas canadienses por entre 70 y 80 dólares. Así que, ¿por qué el precio preponderante es de alrededor de 105 dólares?La razón es que la capacidad mundial de producción excedente es extremadamente limitada.

"Estimo que la capacidad adicional es sólo de aproximadamente medio millón de barriles por día", dice David Kreutzer, un economista de la Fundación Heritage. "Eso es aproximadamente el mismo nivel que vimos cuando los precios se dispararon en 2008".

Una capacidad estrecha significa que casi todos lospozos están bombeando a toda velocidad. Para producir más petróleo, los productores que podrían reaccionar con rapidez optarían por no hacerlo. Un país como Arabia Saudita tendría que gastar mucho dinero para destapar pozos viejos y modernizar los viejos campos, inversiones que ahora está poco dispuesto a hacer, en parte por los temores de que estos altos precios sean temporales.

Eso pone a losconsumidores sedientos de petróleo compitiendo por el número fijo de barriles que entran al mercado cada día. De hecho, alguien que se traslada en auto en Londres paga más que un conductor de Chicago, debido a la escasa gasolina; y el conductor de Chicago ahorra al tomar el tren. Esa competencia está llevando el precio a niveles muy por encima del costo del productor que extrae el petróleo más carodel mundo, creando lo que se llama en economía una 'prima de escasez'. Y es por eso que Exxon Mobil y otros gigantes petroleros están generando ganancias tan enormes.

¿Cómo llegó el mercado a este aprieto? De 2003 a 2008, la demanda por petróleo subió abruptamente, impulsada principalmente por la rápida industrialización de China e India. "Las naciones ricas en petróleo compensaron el aumento...