Bentham

Capítulo X

Bentham: el utilitarismo y la
filosofía política moderna
Cícero Araujo*

I

N

os proponemos comentar aquí el pensamiento político de Jeremy
Bentham (1748-1832), la figura más emblemática de la corriente utilitarista británica clásica. A título de complementación y contraste también se harán breves referencias a otros dos conocidos utilitaristas, James y John
Stuart Mill.Hasta su involucramiento con el radicalismo inglés, durante la campaña por
la extensión del sufragio en las primeras décadas del siglo XIX, Bentham era
conocido como un “filantropista”, un “legislador” y un “inventor” de proyectos
(debido, entre otras cosas, a los minuciosos planes de reforma de los sistemas
penal y educacional de su país, lo que por cierto llevó a muchos de sus lectoresdel siglo XX a considerarlo una especie de Ciro Peraloca de las Ciencias
Sociales). Gracias a su obvia afinidad con la jurisprudencia, Bentham ya tenía en
ese entonces un pensamiento político más o menos desarrollado. No obstante, su
defensa del sufragio universal masculino y de lo que denominó “democracia
representativa pura” trajo una inflexión importante en tal desarrollo, en la que nosdetendremos en la parte final de este artículo.

Profesor del Departamento de Ciencia Política, Universidad de São Paulo (USP), Brasil. Coordinador del Area de
Programación del Doctorado de Ciencia Política de la mencionada institución.

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La filosofía política moderna

Tanto el “utilitarismo” como el principio que justifica este nombre están íntimamente asociados a Bentham. Aunquecasi ningún pensador político moderno
anterior a Bentham sea rotulado como “utilitarista”, el principio de la utilidad,
que este controvertido intelectual inglés enuncia en su célebre An Introduction to
the Principles of Morals and Legislation publicado en 1789, no constituye propiamente una novedad en la tradición de la filosofía moral. Bentham lo sabía, y
sabía también de la carga polémicaque el principio conllevaba, pero lo consideraba lo suficientemente explicado por otros autores. Tanto es así, que ni siquiera
se preocupó por detenerse en él con detalle. Lo suponía razonablemente conocido entre sus lectores, por lo que se arrojó sin más tardanzas en pos de la misión
para la que consideraba tener una especial vocación: exponer todas las consecuencias de tal principio en lasdisciplinas jurídicas.
De hecho, por lo menos desde el siglo XVII diversos filósofos británicos y
franceses venían anticipando en sus reflexiones morales los rasgos definitorios
del pensamiento utilitarista. El propio Bentham y sus discípulos invocan como
fuente inspiradora la obra del gran exponente de la filosofía empirista moderna
en el siglo XVII, John Locke, y también las de los que,atravesando el siglo
siguiente y a pesar de las enormes divergencias entre sí, siguieron el camino
abierto por él: Berkeley, Hume y Adam Smith, para no mencionar a los hoy
menos conocidos –pero ávidamente leídos en su tiempo– como Hutcheson,
Hartley, Paley, Priestley, Condillac y Helvécio (estos dos últimos franceses).
Incluso en el campo del derecho, Bentham sabía que no estaba siendo un innovador:antes de publicar la Introduction ya había leído con entusiasmo un libro
que contenía esencialmente el mismo principio que él abrazaba, a saber, De los
delitos y de las penas, del jurista italiano Cesare Beccaria. Había decidido escribir al respecto simplemente porque creía que un tratamiento más riguroso y
extenso todavía estaba por realizarse.

II
La novedad del benthamismo, por lo tanto,es eminentemente práctica: los
“utilitaristas”, como pasaron a ser llamados sus seguidores, apenas procuraron
refinar la argumentación moral y política, elaborándola a partir de una filosofía y
una psicología que, si no eran ampliamente aceptadas en aquel tiempo, por lo
menos eran tomadas muy en serio, particularmente por ellos mismos (la contribución de Bentham, en este caso, es pequeña si...