Bethell

Capítulo 7
CHILE
En un banquete celebrado en Valparaíso en 1852, el escritor argentino Juan
Bautista Alberdi propuso un brindis por «la excepción honrosa de la América
del Sur». En un aspecto muy importante, la historia del siglo xix chilena fue,
realmente, una excepción notable respecto al modelo más común en Hispanoamérica. En los quince años siguientes a la independencia los políticoschilenos
forjaron un sistema de gobierno constitucional cuyo resultado fue admirable
(según los modelos europeos, así como los de América Latina) por su duración
y por su adaptabilidad. Esta acertada consolidación de un Estado nacional
efectivo provocó la envidiosa admiración de las repúblicas de Hispanoamérica
menos afortunadas, desgarradas y plagadas —como muchas de ellas lo fueron—
por repetidasdisputas y gobernadas por caudillos. Una buena parte de la explicación del desarrollo inusual de la historia chilena se apoya en lo que puede
llamarse de manera más apropiada la «gobernabilidad» del país en el momento^
de su independencia, especialmente en los aspectos básicos de territorio y población. El territorio nacional efectivo de Chile en 1820jera_mucho más pequeño, de
lo que es hoy en día. Sudestacada estrechez —como «una espada suspendida del
lado oéste~de"América»— no cambió por razones orográficas obvias; su longitud, no más de unos 1.125 km, separaba los distritos mineros del desierto
alrededor de Copiapó, en el límite norte de asentamiento (27 °S), de las tierras
verdes y fértiles a lo largo del río Bío-Bío en el sur (37 °S) —el área tradicionalmente conocida como la Frontera, másallá de la cual los indios araucanos
preservaban obstinadamente su forma de vida independiente—. Los grupos periféricos de población que estaban aún más al sur, en Valdivia y en la densamente boscosa isla de Chiloé (liberada de los españoles sólo en 1826), eran remotos,
y constituían insignificantes dependencias de la república; lo mismo podría también decirse poco más tarde sobre el disputadoasentamiento en el Estrecho de
Magallanes establecido en 1843 y utilizado como colonia penal. Dejando aparte
a los araucanos, que serían quizás unos 200.000, la población de Chile era
todavía bastante escasa: creció lentamente del millón estimado en el momento de
la independencia a 2.076.000 en 1875, según cifras oficiales y posiblemente
bajas. Una mayoría abrumadora de chilenos vivía y trabajaba enel tradicional

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corazón del país, muy cerca o en el mismo valle central que se extiende a más de
480 km al sur de Santiago. Si se le compara con Argentina o México, Perú o
Nueva Granada, este era un territorio muy compacto habitado por una población también compacta.
Se trataba en muchos sentidos de una población homogénea. Tanto a nivel y
étnico como social el pasado colonial habíadejado marcas imborrables. A l norte
del Bío-Bío, un número reducido de indios sobrevivía en pequeñas comunidades
escasas y separadas. Las marcas de negros y mulatos en la comunidad parecen
haber desaparecido en dos o tres décadas tras la abolición de la esclavitud
(1823). La República de Chile era esencialmente un país donde una minoría «
criolla de clase alta (con una élite aristocrática en sucentro) coexistía con una
enorme masa de trabajadores pobres que eran predominantemente mestizos y
eminentemente campesinos. Las divisiones sociales y étnicas coincidían. Políticamente, las luchas que siguieron a la independencia reflejaban desacuerdos en el \
conjunto de la clase alta más que profundos conflictos en el cuerpo social I
global. Los campesinos pobres permanecieron pasivos durante elperiodo y también posteriormente. Esta estructura social relativamente simple no se complicó
con punzantes escisiones debidas a intereses económicos de la clase alta o con
serias tensiones regionales. Santiago y su rico hinterland dominaban la república. Las provincias lejanas del norte o del sur, tanto si eran desafectas como no,
no eran capaces de alterar el equilibrio en su propio favor, como...