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El componente más importante de cualquier sistema hidráulico es el fluido que contiene. El aceite o fluido hidráulico es un líquido transmisor de potencia que se utiliza para transformar, controlar y transmitir los esfuerzos mecánicos a través de una variación de presión o de flujo.
Las características de los fluidos hidráulicos tienen la mayor influencia en el rendimiento y duración decualquier sistema hidráulico por esto resulta primordial utilizar fluidos limpios y de alta calidad para lograr un funcionamiento eficiente del sistema.
En la búsqueda de ese rendimiento óptimo se han utilizado varios tipos de fluidos a lo largo de la historia. Los primeros equipos hidráulicos utilizaban agua, la cual es aún usada como medio en algunos sistemas muy grandes como esclusas, donde ellíquido puede ser desechado una vez usado.
Los fluidos a base de agua son también usados para operar equipos hidráulicos en lugares como fundiciones y minas de carbón donde existe riesgo de incendio. Sin embargo, la mayoría de los fluidos hidráulicos usados hoy en día están basados en aceites minerales. Los aceites minerales satisfacen el requisito primario de un fluido hidráulico; La habilidad detransmitir presión bajo un rango amplio de temperatura. Además, tienen la gran ventaja que pueden lubricar las partes móviles del circuito hidráulico y protegerlas contra la corrosión. Sin embargo, los aceites minerales puros no pueden llevar a cabo adecuadamente todas las funciones requeridas en un fluido hidráulico. Por lo tanto, la mayoría de éstos contienen aditivos apropiados para reforzar suspropiedades.
Las propiedades principales que debe presentar un fluido hidráulico son:  
* Viscosidad adecuada
* Baja compresibilidad
* Buen comportamiento viscosidad/temperatura: IV elevado
* Buenas propiedades lubricantes, que frecuentemente deben ser potenciadas con propiedades antidesgaste
* Buena estabilidad térmica
* Buena estabilidad química (resistencia a laoxidación y a la hidrólisis)
* Buena estabilidad al cizallamiento mecánico
* Bajo punto de congelación
* Buenas propiedades anticorrosivos y antiherrumbre
* Buen comportamiento con juntas y retenes
* Buenas propiedades desemulsionantes
* Buenas propiedades antiespumantes
* Buena desaireación
* Buena filtrabilidad (en algunos casos es fundamental)
Si bien de formageneral un fluido hidráulico debe presentar todas estas propiedades, según sea el diseño del equipo, en donde el tipo de bomba presente es un factor primordial, la aplicación y sobre todo las condiciones de servicio, unas propiedades cobrarán mayor importancia que otras y, por lo tanto, se deberán ver potenciadas.
La bomba es el componente más crítico en todo sistema hidráulico. Por una parte,determina la viscosidad óptima del fluido para que la transmisión de potencia se realice de forma eficaz y por otra, al producirse en su interior las mayores presiones locales, es donde resultan más necesarias las propiedades lubricantes. Existen tres tipos diferentes de bombas: engranajes, paletas y pistones.
En la mayoría de las bombas de pistones, el fluido opera en régimen hidrodinámico, por loque su capacidad lubricante depende exclusivamente de la viscosidad. Además, los contactos metálicos presentes son acero-bronce y en consecuencia, deberá poseer una buena compatibilidad con los metales, tanto férreos como no-férreos. Contrariamente, en las bombas de paletas y engranajes se opera en régimen de lubricación mixta y en casi todas ellas los contactos son acero-acero, a excepción deciertas bombas de engranajes que contienen elementos de bronce. Por esta razón, para estos dos tipos de bombas se requiere que el fluido posea unas buenas propiedades antidesgaste, sobre todo cuando trabajan a su máximo rendimiento.
El incremento de las prestaciones exigidas a los fluidos hidráulicos ha implicado que su tecnología se haya desarrollado fundamentalmente para mejorar las propiedades...