Bienes Giffen

Se denominan bienes Giffen a aquellos bienes que incumplen la Ley Normal de la Demanda, según la cual a medida que aumenta el precio de un bien debe reducirse la cantidad consumida del mismo.
Alfred Marshall enunció la Ley Normal de la Demanda y aceptó en sus Principios de Economía la excepción propuesta por Robert Giffen, en relación al consumo de la patata en Irlanda en el siglo XIX.Efectivamente, los bienes Giffen son aquellos para los cuales la pendiente de la curva de demanda tiene pendiente positiva y, por tanto, la cantidad consumida del bien guarda una relación positiva con el precio de dicho bien. Es decir, ante un aumento en el precio del bien, siendo constantes la renta del consumidor, sus gustos y el precio de otros bienes complementarios o sustitutivos relacionados, CéterisParibus, la cantidad consumida de dicho bien aumenta.
Estos bienes reciben su nombre de Robert Giffen (1837-1910), que estudió el comportamiento del mercado de la patata durante la hambruna de 1845 y 1846 en Irlanda. En este periodo, se incrementó el consumo de patata a la vez que se elevó su precio.
En 1845 se introdujo un parásito en las cosechas de Irlanda que destruyó prácticamente lascosechas causando una grave hambruna. Por una parte, la patata era un elemento esencial en las rentas de los campesinos y por otra, constituía un alimento esencial en sus patrones de consumo y alimentación. Sin embargo, y a pesar de la carestía provocada y el encarecimiento de este tubérculo, se incrementó significativamente su mercado en esos años, por lo que Robert Giffen concluyó, que se trataba deun ejemplo de bien que se comportaba de forma anómala frente a la mayoría de los casos estudiados, con movimientos inversamente proporcionales de precios y cantidades consumidas.
Sin embargo, y a pesar de la consideración teórica de este tipo de bienes, hoy se duda realmente de que, precisamente, el estudio realizado en el mercado de la patata en ese periodo sea un buen ejemplo.
Probablemente, fuela mayor elevación de precios de otros productos básicos los que llevó a los campesinos perjudicados a consumir más patatas, que a pesar de haberse encarecido resultaban una opción más barata que otros comestibles. No se trata de un buen ejemplo porque, por una parte, la teoría económica exige el cumplimiento del principio Céteris Paribus, es decir, que el incremento en el consumo del bien se debaúnica y exclusivamente al incremento en el precio y que, por tanto, no se produzca un movimiento de la curva de demanda, sino tan sólo de la cantidad demandada de dicho bien.
Parece improbable que durante la hambruna de Irlanda, con una población empobrecida, fueran precisamente las elevaciones de precios las que animaran el aumento en la cantidad consumida. Por el contrario, probablemente estecambio se debió más bien a las variaciones en el precio de otro tipo de alimentos básicos, sustitutivos del consumo de patata o a variaciones de la renta de sus consumidores.

Probablemente, se produjo una contracción de la oferta, como consecuencia de la acción del parásito sobre las cosechas, y al mismo tiempo la curva de demanda de patatas se desplazó a la derecha por su consideración de bieninferior frente a una población cuya renta se había empobrecido. En resumen, que debió haber un desplazamiento de la curva de demanda, no un simple cambio en la cantidad consumida del bien.
Sin embargo, y a pesar de que el ejemplo utilizado por Robert Giffen no parece el más afortunado para ilustrar el comportamiento de los bienes Giffen, sí se acepta que pueden existir ciertos bienes que presentenuna curva de demanda de pendiente positiva. Básicamente, debe tratarse de bienes inferiores, con pocos sustitutivos, es decir, considerados necesarios por el consumidor, que presenta escasa capacidad para abandonar ese mercado y que representen una parte importante del presupuesto del consumidor.
Examinemos un poco más estas condiciones: se dice que un bien es inferior cuando su elasticidad...