Bienestar Sueco

EL ESTADO DE BIENESTAR SUECO AL FINAL DEL CAMINO*
Richard Murray**
Suecia es reconocida por la generosidad de su estado de bienestar. Los suecos disfrutan de educación pública y gratuita desde el nivel básico hasta el universitario, cobertura médica a precios nominales, medicamentos gratuitos luego de un primer pago anual de 150 coronas suecas; generosos beneficios por desempleo y cobertura porenfermedad, altos subsidios para el cuidado de los niños, los ancianos y para actividades de recreación, generosas pensiones, y así sucesivamente. Para pagar por esta generosidad, el estado extrae poco más del 50 por ciento de su PBI en impuestos. Inclusive para alguien con un bajo salario, la suma del impuesto a las ganancias, el impuesto sobre la nómina y los impuestos al valor agregado(equivalente al GST canadiense) alcanza el 60 por ciento de sus ingresos. Los suecos aparentemente aprueban este arreglo. Existe relativamente poco descontento respecto a las tasas impositivas. Dentro de la opinión pública, una sustancial mayoría defiende el estado de bienestar. Sin embargo, desde las elecciones de 2002, las restricciones presupuestarias han impedido al oficialista Partido SocialDemócrata satisfacer muchas de sus promesas electorales. El estado de bienestar sueco no admite mayor expansión y hay serias dudas sobre si la actual generosidad puede ser sostenida. Verdaderamente, las preocupaciones presupuestarias ya han derivado en ciertas reducciones: la ampliación del número de alumnos por clase en las escuelas, el cierre de algunos centros de rehabilitación para drogadictos, elcierre de unidades militares y la disminución de asistencia a los prisioneros con desórdenes mentales, para nombrar algunos ejemplos. Hacia finales de la década del noventa, las finanzas gubernamentales se encontraban en buena forma, acordes con la recuperación económica, al tiempo que Suecia experimentaba un cómodo superávit fiscal. Sin embargo, en 2003 y nuevamente en 2004, el sector público (segúnlos datos revelados por la OCDE) apenas ha podido lograr el equilibrio fiscal. El gobierno local ha incurrido en déficit por varios años. Y se espera que empeore debido al envejecimiento de la población. Hoy, se requieren más de tres personas del sector económicamente activo (de 20 a 64 años) para mantener a un pensionado. En menos de 40 años esa misma tarea recaerá en sólo dos. Además, el costode manutención de los ancianos aumentará exponencialmente, de manera que podría costar tanto como el actual gasto en salud en su conjunto. El desafío demográfico es ampliamente aceptado entre los analistas: lo que aún no se ha asumido es la complejidad de los problemas interrelacionados. Permítanme enumerarlos: Los impuestos como parte del PBI han permanecido aproximadamente en el 50 por cientodel PBI desde los años ochenta. Al parecer este porcentaje representa un techo que no puede ser superado. Un razonable, o inclusive un alto, crecimiento económico no ayudará a financiar el sector público. A pesar de la generosidad del estado de bienestar sueco, en varios países, el uso per cápita de ciertos servicios (como salud) es mayor que en Suecia.

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Publicado con autorización delautor. Richard Murray es el economista en jefe de la Agencia Sueca de Management Público. 1

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Dado que el costo de los servicios ha estado subiendo por décadas y, probablemente, continúe haciéndolo, los problemas fiscales sugieren que el volumen de servicios debe ser recortado incluso al nivel actual de imposición.Si se descarta el incremento de la participación de los impuestos en el PBI, la única manera posible de preservar y desarrollar los servicios del estado de bienestar es haciendo que la gente pague directamente por estos servicios; ya sea privatizándolos, cobrándolos por encima de los pesados impuestos o, mediante una mezcla de ambas.

Tampoco son reconocidos algunos hechos de gran ayuda,...