bienestar

CAPíTULO 3

Análisis del Bienestar del Consumidor
1.

Introducción

En el capítulo anterior estudiamos el efecto que tiene sobre la cantidad
demandada de los bienes un cambio en el precio de algún bien o del ingreso. Pero para contestar algunas preguntas interesantes no basta con eso;
muchas veces queremos además saber si ante un determinado cambio, el individuo queda en una mejor o una peorsituación que la original, y cuánto
ha cambiado su bienestar. Por ejemplo, al evaluar un proyecto que consiste
en la construcción de una carretera, quisiéramos medir de alguna manera
quiénes ganan y quiénes pierden, y cuánto ganan o pierden, para tomar una
decisión.
Para aproximarnos a una respuesta a estas preguntas, lo primero que
normalmente asumimos es que las personas hacen lo mejor para símismas
(axioma 0). Con este axioma adicional, la función de utilidad no sólo representa un ordenamiento de preferencias, sino que además podemos decir
que si la utilidad asociada a una determinada acción es mayor que aquella
asociada a otra acción, entonces la primera es “mejor” para el individuo,
o le da un mayor bienestar. Esta aproximación nos es útil para decir, por
ejemplo, que si después delcambio el individuo aún puede escoger la acción
que elegía antes del cambio, y sin embargo pre…ere otra, entonces está mejor
luego del cambio. Sin embargo, esta aproximación sigue sin ayudarnos a
evaluar cuánto mejor o peor está el individuo luego de un cambio. El problema fundamental con que nos encontramos para contestar esta pregunta
es el que la función de utilidad es ordinal: si una determinadafunción de
utilidad es una buena representación del ordenamiento de preferencias de un
individuo, también lo es cualquier transformación monótona de la misma,
por lo que no tiene sentido calcular la diferencia en utiles para cuanti…car
el cambio en el bienestar. Necesitamos de alguna manera llevar el cambio
en la utilidad a una unidad de medida cardinal, como pesos, para que la
cuanti…cación tengasentido.
Una manera simple y ampliamente utilizada de llevar el cambio en la
utilidad a una unidad de medida cardinal es a través del excedente del consumidor marshalliano. La idea intuitiva detrás de esta medida proviene de la
interpretación de la curva de demanda como ”disposición a pagar”: cada vez
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3. ANÁLISIS DEL BIENESTAR DEL CONSUMIDOR

que el consumidor compra una unidad a unprecio menor a su disposición
a pagar, ganaría la diferencia para sí. El área entre la curva de demanda y el precio (esto es, la integral) nos entrega esa ganancia acumulada, o
excedente del consumidor. Pese a su signi…cado intuitivo y a la simplicidad
de su cálculo, sin embargo, tiene un defecto mayor: no está de…nido para
cambios en más de un precio a la vez, lo que en muchas aplicaciones es la
normay no la excepción, ni tampoco para cambios en otras variables, cuyo
efecto sobre el bienestar quisiéramos medir en otras aplicaciones (como el
nivel de contaminación, la disponibilidad de transporte público, etc.).
A lo largo de este capítulo derivamos otras medidas de bienestar, la
variación compensatoria y la variación equivalente, que resuelven este problema del excedente del consumidormarshalliano. Cuando estudiemos estas
medidas de bienestar, nos vamos a centrar en la exposición en el cambio en
el bienestar asociado a un cambio en el precio de un bien (o de varios de
ellos). Sin embargo, estas medidas pueden ser utilizadas en contextos mucho
más generales, para medir el efecto de un cambio en cualquier otra variable
que afecte el bienestar del individuo.
Otro problema del excedentedel consumidor marshalliano es que su interpretación -la diferencia entre la disposición a pagar y el monto gastado
en el bien- es correcta sólo en el caso de un bien neutro. Para entender
por qué dicha interpretación no es exacta cuando el bien no es neutro, se
deriva grá…camente el excedente del consumidor ("verdadero”, para diferenciarlo del marshalliano), y se compara con las demás medidas...