Bilogia

Definición de vida ¿Oué son los virus?
Los virus cruzan la frontera conceptual de la definición usual de vida. Presentan los principios químicos de replicación y evolución, genuinos de los seres vivos, pero acostumbran hallarse en estado inerte. ¿Poseen vida los virus? La pregunta reabre el debate inconcluso sobre los principios básicos de la vida. Sobre ésta no existe una definición científicaincontrovertible. Se la identifica con el estado de un ser entre su nacimiento y su muerte. Para conservarse en ese estado, los organismos requieren autonomía bioquímica que les permita la producción de las moléculas y energía necesarias. La autonomía metabólica suele entrar en la mayoría de las definiciones de vida. Ahora bien, desde mediados del siglo pasado se sabe que los virus son parásitosmoleculares y simbiontes. Por su propia naturaleza, los parásitos cuestionan el concepto de autonomía, y los virus son parásitos en todos los aspectos biomoleculares de la vida. Acorde con ello, podríamos afirmar que los virus son parásitos inertes de sistemas metabólicos vivos. Pero la vida puede considerarse también una capacidad para seguir vivo, no sólo un metabolismo en operación continua. Unavacuola metabólicamente activa y carente de potencial genético para su propagación no se toma por viva. En cambio, una semilla en estado latente, aunque aparentemente sin vida, mantiene su potencial para vivir. Esta capacidad proviene de una célula viva; sin ésta la semilla moriría. Los virus se parecen a las semillas más que a las células; gozan de cierto potencial para vivir y los podemosmatar, pero nunca alcanzan un estado de vida autónoma. Se hallan en un estado de "vida prestada". Los virus son entidades químicas. Si los inscribimos, además, entre los seres vivos, habrá que considerar el lugar que ocupan en el curso de la evolución, es decir, situar en el árbol evolutivo sus procesos de reproducción y variación. Para muchos biólogos evolutivos, sin embargo, los virus no sonentidades, biológicas, ni deben, pues, hallar acomodo en el árbol de la vida. "Los consideran entes tóxicos (en griego, virus significa tóxico), que matan a los huéspedes más débiles o constituyen una parte nociva, desechable, del hábitat natural. Defensora de este punto de vista, Linn Margulis, de la Universidad de Boston, cifra en la célula la unidad mínima de la vida; la célula más elemental posee unos500 genes. Dado que los virus carecen de los medios para producir sus propias proteínas, se comportan como compuestos químicos y no como células. En el marco de esta tesis, los virus quedarían relegados al papel de meras partículas derivadas, por degeneración, del huésped. La consideración del virus como un compuesto químico tiene una larga trayectoria. Desde 1935, cuando Wendell Stanley y suscolegas cristalizaron el virus del mosaico de tabaco, tal idea se ha venido ratificando. Antes, se admitía que los virus representaban los principios genéticos y formas vivas más simples. Idea que, por ironía de las cosas, resultó determinante en los años cincuenta para el desarrollo de la biología molecular. A ellos se recurrió para descifrar los principios genéticos básicos y los mecanismosmoleculares de las funciones orgánicas. Desde entonces, se ha comprobado que los procesos básicos de la vida son esencialmente procesos químicos. Podemos cristalizar los componentes esenciales de la vida, incluidas las subunidades ribosómicas (complejos de proteína y ARN responsables de la síntesis de proteínas). A pesar de que los orgánulos subcelulares (mitocondrias, membranas y demás) y lasmacromoléculas (ADN, ARN, genes, y enzimas) no se consideran, por sí mismos, entidades vivas, manifiestan unos niveles de complejidad química equivalente a los que hallamos en muchos virus. Las células se suponen vivas mientras persistan funcionalmente interactivos sus componentes. De manera idéntica, los virus son entes vivos sólo cuando forman parte de las células que les cobijan. Con otras palabras,...