Biocombustibles liquidos

Biocombustibles líquidos
Susceptibles de ser utilizados en automoción
Introducción.-
¿Qué es un biocombustible? Según la etimología de la palabra sería un combustible de origen biológico. Así tal cual incluso el petróleo lo sería, pues procede de restos fósiles de seres que vivieron hace millones de años. Pero se tiende a definir como biocombustible a un combustible de origen biológicoobtenido de manera renovable a partir de restos orgánicos.
Esta fue la primera fuente de energía que conoció la humanidad. La madera o incluso los excrementos secos son biocombustibles. Si se administra bien la madera de los bosques puede ser un recurso renovable (mal administrado es un desastre ecológico). De este modo se propuso la “biomasa” como fuente de energía. Una de estas biomasas sería virutasde madera producto de la limpieza de bosques o incluso de su explotación racional.
En realidad toda sustancia susceptible de ser oxidada produce energía. Si esta sustancia procede de plantas, entonces al ser quemada (oxidada) devuelve a la atmósfera el dióxido de carbono que la planta tomó del aire tiempo atrás. Por tanto, desde el punto de vista ecológico es un sistema que respeta el medioambiente, pues no hay un aumento neto de gases de efecto invernadero.
La energía que consumimos en ese acto de quemar procede en última instancia de la luz del sol. Las plantas, gracias a la fotosíntesis fijan energía y dióxido de carbono en moléculas orgánicas ricas en carbono e hidrógeno. Es pues una forma de energía solar indirecta.
Lamentablemente la fotosíntesis dista mucho de ser muy eficientey sólo un 1% de la energía que la planta recibe es aprovechada. Hay que restar que las rutas metabólicas de la planta nos son totalmente eficientes y además durante su vida consume parte de la energía almacenada. Por tanto al final nosotros podemos aprovechar menos de ese 1%.
Sabemos la energía que consumimos ahora mismo y sabemos toda la energía del sol que recibimos. Es fácil hacer el cálculode cuántas hectáreas necesitaríamos para cubrir el gasto energético actual de un país occidental y veremos que la superficie de cultivo que necesitaríamos sería comparable al área del propio país.
No obstante, es posible utilizar este tipo de combustible como complemento o para aprovechar ciertos recursos que sería de todos modos desperdiciados. Aunque cubra un pequeño porcentaje de la producciónde energía total aportaría su contribución de todos modos.
En este trabajo nos centraremos en los biocombustibles líquidos susceptibles de ser utilizados en automoción. La utilización de virutas o aserrín directamente como combustible en nuestros automóviles es más o menos absurda. Necesitamos por tanto transformar de algún modo nuestra biomasa en biocombustible líquido.
Casi cualquiersustancia orgánica líquida o gasificable puede ser utilizada en un motor de explosión interna con la apropiada mecánica. Utilizar otros combustibles alternativos en nuestros actuales motores sería más sencillo que la utilización de hidrógeno que se basa en una tecnología totalmente distinta.
Desarrollo
Los motores que llevan nuestros autos son de dos tipos: de ciclo de Otto y de ciclo Diesel. En elprimero normalmente quemamos generalmente gasolina y en el segundo gas-oil. Pero vamos a ver que pueden ser capaces de quemar otro tipo de combustibles como alcohol en el primero y ésteres grasos o incluso aceites vegetales en el segundo. Con los precios del barril del petróleo por las nubes se está mirando con otros ojos este tipo de biocombustibles, apareciendo muy atractivos a los ojos degobiernos e inversores.
La ley de 2005 sobre política energética de los EEUU propone la producción de 30.000 millones de litros de etanol y biodiesel para 2012, que representaría un 5,75% de las necesidades totales de combustible para el transporte del país.

Para el primer caso del ciclo Otto siempre se puede utilizar alcohol etílico procedente de la fermentación del azúcar. De hecho en un pequeño...