Biocombustibles

Biocombustibles, la alternativa al petróleo
Los biocombustibles se obtienen a partir de materia orgánica de origen vegetal, más concretamente conocida como biomasa. Representan una alternativa ecológica y económica a los combustibles fósiles, cuya utilización contribuye de forma importante a la contaminación atmosférica, además de representar un enorme gasto a los países que no poseen reservasnaturales.
Por estos motivos, muchos países pretenden desarrollar la producción y el consumo de biocombustibles, lo que les permitiría depender en menor medida del mercado internacional del petróleo y contribuir a la conservación del medio ambiente. Por otra parte, la producción de biocombustibles implica una gran inversión en agricultura, por lo que además de las ventajas ya mencionadas,fomentaría el desarrollo de las regiones rurales agrícolas.
La principal ventaja de los biocombustibles frente a otras fuentes de energía alternativas como el hidrógeno se basa en su adaptación a la tecnología existente. En el sector del transporte, el que mayor cantidad de combustible consume, los biocombustibles pueden adaptarse con relativa facilidad a la tecnología empleada actualmente, mientras queel uso de hidrógeno requiere una tecnología completamente diferente.
Este planteamiento presenta a los biocombustibles como una buena alternativa energética. Sin embargo, muchos factores intervienen en su obtención y utilización, lo que implica que el balance final del proceso no siempre sea positivo, pudiendo conllevar importantes consecuencias económicas y sociales. Por estos motivos, todavía nose puede afirmar que los biocombustibles representen una alternativa reala los combustibles fósiles.
Las plantas, a través del proceso denominado fotosíntesis, toman CO2 de la atmósfera y lo transforman en materia orgánica, es decir, lo utilizan como materia prima para formar sus estructuras y crecer. Toda la materia orgánica, por el hecho de contener carbono y oxígeno, puede ser oxidada y enese proceso desprender energía, además de liberar de nuevo el CO2 a la atmósfera. Todos los combustibles tienen origen orgánico, más concretamente vegetal, y por tanto son susceptibles de producir energía por este proceso.
Los combustibles fósiles proceden de plantas que quedaron enterradas bajo tierra hace millones de años. Podría decirse que son concentrados de materia orgánica, con grancapacidad para producir energía, pero obviamente limitados. Se estima que las reservas de combustibles fósiles pueden durar entre 100 y 700 años.

Los biocombustibles más utilizados son el etanol y el biodiesel. El etanol es un biocombustible a base de alcohol que se obtiene a partir de azúcar. Se puede producir directamente a partir de caña de azúcar, remolacha o maíz. Aunque prácticamente cualquierresiduo vegetal puede ser transformado en azúcar para posteriormente obtener etanol, el proceso es muy costoso y no resulta rentable. Actualmente se trabaja en el desarrollo de nuevas tecnologías, llamadas de segunda generación,  que rentabilicen este proceso. El uso del etanol requiere motores especiales adaptados a este combustible.
Al contrario, el biodiesel se puede utilizar en motores dieselnormales. El biodiesel se obtiene a partir del refinado de aceites vegetales, siendo los cultivos más rentables el girasol y la soja. Aunque los aceites vegetales se pueden utilizar directamente en un motor diesel ligeramente modificado, lo más habitual es refinarlos para obtener biodiesel, que puede ser utilizado directamente.
La producción de biocombustibles es todavía más costosa económicamenteque la de combustibles fósiles, aún con el incesante aumento del precio del petróleo. Muchos países han establecido políticas de desarrollo de producción y uso de biocombustibles, normalmente motivados por intereses políticos y económicos, básicamente relacionados con la seguridad energética, más que ecológicos. Sudamérica concentra a los países con mayor potencial para la producción de...