biocombustibles

Biocombustibles: desarrollo histórico-tecnológico,
economía informa

mercados actuales y comercio internacional
Carlos Álvarez Maciel*

Introducción
Los biocombustibles son recursos energéticos procesados por el ser humano
a partir de materias producidas recientemente por seres vivos, a las cuales
se les denomina “biomasa”. Pueden ser líquidos, sólidos o gaseosos, y
su finalidad últimaes liberar la energía contenida en sus componentes
químicos mediante una reacción de combustión. Existen varios tipos de
biocombustibles, a los cuales se les clasifica de acuerdo al insumo o materia
prima y a la tecnología empleada para producirlos. Debido a los avances en
la tecnología, esta clasificación se realiza por generaciones.
Primera generación
Algunos de los insumos son deprocedencia agrícola y están conformados
por las partes alimenticias de las plantas, las cuales tienen un alto contenido
de almidón, azúcares y aceites. Ejemplos de estas materias son el jugo de la
caña de azúcar, granos de maíz, jugo de la remolacha o betabel, aceite de
semilla de girasol, aceite de soya, aceite de palma, aceite de ricino, aceite
de semilla de algodón, aceite de coco, aceite de manío cacahuate, entre
otros. También se emplean como insumos a las grasas animales, grasas y
aceites de desecho provenientes de la cocción y elaboración de alimentos,
y desperdicios sólidos orgánicos.
Los biocombustibles son producidos empleando tecnología convencional
como la fermentación (para azúcares y carbohidratos), transesterificación
(para los aceites y grasas), y la digestiónanaerobia (para los desperdicios
orgánicos). De estos procesos se obtiene etanol, metanol y n-butanol (a partir
de azúcares), biodiesel (a partir de los aceites), y biogás (mezcla de metano
y anhídrido carbónico, también conocidos como gas natural y dióxido de
carbono respectivamente, obtenida a partir de los desperdicios orgánicos).
Las ventajas de estos biocombustibles son su facilidad deprocesamiento,
sus bajas emisiones de gases de efecto invernadero (excepto en el caso del
* Ingeniero químico, Maestría en Ingeniería Energética, Posgrado de Ingeniería,

UNAM.

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maíz, donde el balance de estas emisiones es casi nulo) y un balance positivo
en dichas emisiones, pero tiene como desventaja el desvío de recursos
alimenticios hacia la producción deenergéticos.
Segunda generación
Los insumos son residuos agrícolas y forestales compuestos principalmente
por celulosa. Ejemplos de ellos son el bagazo de la caña de azúcar, el rastrojo
de maíz (tallo, hojas y olote), paja de trigo, aserrín, hojas y ramas secas de
árboles, etcétera.
Los procesos de producción tienen un nivel de complejidad más alto
que los de primera generación, y comoejemplos destacan la sacarificaciónfermentación y el proceso Fischer-Tropsch. Este último proceso también recibe
los nombres de proceso GTL y proceso BTL, cuyas siglas en inglés provienen
de “Gas-To-Liquids” y “Biomass-To-Liquids” respectivamente, los cuales
consisten en la gasificación del carbón y de la materia lignocelulósica de la
biomasa, para después sintetizar algún combustible líquidocomo el etanol.
Mediante los procesos de segunda generación se fabrica etanol, metanol,
gas de síntesis (mezcla de anhídrido carbonoso, mejor conocido como
monóxido de carbono, e hidrógeno), biodiesel, 2.5-dimetilfurano (DMF),
entre otros.
La ventaja principal en la producción de estos biocombustibles es la
inexistencia de desviaciones de alimentos provenientes de la agricultura hacia
elsector energético, pero su desventaja es la poca ganancia en disminución
de las emisiones de gases de efecto invernadero durante el procesamiento de
los insumos, respecto a los biocombustibles de primera generación.
Tercera generación
Los insumos son vegetales no alimenticios de crecimiento rápido y con una
alta densidad energética almacenada en sus componentes químicos, por lo
que se les...