Biocombustibles

Biocombustibles
Frente las malas expectativas de futuro en el mundo de los combustibles fósiles, las grandes multinacionales petroleras como British Petróleum, ExxonMobile o Dow Chemical (heredera de Union Carbide), entre otras, ya están invirtiendo en investigación para encontrar nuevas fuentes de energía y poder así continuar con su hegemonía sobre el mercado energético. Un campo donde seestán dando grandes impulsos por parte de estos gigantes es el de los polémicos biocombustibles y, recientemente, en los que derivan de microalgas.
Los problemas de las primeras generaciones
No todos los biocombustibles nacen de las mismas materias primeras y, según éstas, han sido clasificados por generaciones: la primera generación, la más polémica de todas, consiste en combustibles hechos apartir de biomasa

El maíz es una importante materia prima para los biocombustibles.
procedente de conreos comestibles, ricos en lípidos o en hidratos de carbono (componentes de interés para la elaboración del diésel y el etanol) como el maíz, la palma, la soja o la caña de azúcar. Esta generación comportó (y comporta) grandes problemas sociales y ambientales, ya que el precio de los productosagrarios subió desmesuradamente como consecuencia del aumento de la demanda de estos cultivos para producir biocombustibles, dificultando aun más el acceso a alimentos básicos para la población de países como Brasil o México, donde tuvo lugar la llamada “guerra de la tortilla”. Es cierto que la subida del precio de los alimentos no se explica al cien por cien con el aumento de la demanda, y otrosfactores como la subida de precios de los combustibles fósiles o la especulación por parte de los grandes monopolios agroindustriales también influyeron, pero según el mismo Banco Mundial, “un 75% del incremento del precio de los alimentos se debe a los biocombustibles”. También están los daños ambientales, producidos por la deforestación que causan algunos cultivos a gran escala de estosbiocombustibles de primera generación, la mayoría de veces en selvas tropicales o turberas, grandes almacenes de dióxido de carbono. Este es el caso de Indonesia, donde el gobierno decidió destinar el 40% del cultivo de palma a la producción de biodiesel, y para aumentar su producción destinó 20000 Ha, la mayor parte selvas tropicales, al conreo de esta planta. Los efectos de esta decisión se pueden verclaramente en la premiada película Green, de libre descarga en su website oficial.
 

Después de la tala y la quema de grandes extensiones, el terreno queda libre para el cultivo de la palma. Imagen del filme Green.
La segunda generación de biocombustibles se basa en materiales que no provienen de cultivos comestibles, sino que en su mayoría son residuos de cultivos, como tallos, cáscaras, o pulpa ypieles de frutas de las industrias productoras de zumos. Esta biomasa tiene un alto contenido lignocelulósico, es decir, tiene componentes difíciles de degradar y que proporcionan poca eficiencia en la conversión de estos en etanol o diésel, lo que deriva en el principal problema de esta generación: un rendimiento económico bajo, y ponerse a la altura para competir con los bajos precios delpetróleo es difícil. La segunda generación también ha causado problemas ambientales y sociales, ya que otra parte de esta generación se compone de cultivos no comestibles, como la jatrofa, que compiten con las tierras para cultivos alimentarios, y la producción a gran escala comporta, igual que en la primera generación, deforestación.
Tercera generación: las microalgas
 

Cultivo de laboratorio deuna microalga. Fotografía: Cienciadirecta.
Frente a todas estas dificultades, el campo en el que se invierte ahora es la generación de biocombustibles a partir de microalgas, organismos unicelulares fotosintéticos: son los llamados biocombustibles de tercera generación. En realidad ya hace años que se investiga en esta posibilidad, en concreto hubo un programa estadounidense generosamente...