Biocombustibles

El siglo XX ha sido llamado el “Siglo del petróleo” por el preponderante papel
que éste ha jugado en el mundo. Los procesos de refinación y craqueo
permiten obtener muchos combustibles (gaspropano, gasolina, kerosene,
diésel) que son usados en las cocinas domésticas, en el transporte y en la
industria. Además, se ha desarrollado una formidable industria química
entorno a sus numerosossub-productos, para producir plásticos o polímeros,
fertilizantes, disolventes, colorantes, etc. Se pensaba que las reservas de
petróleo eran inagotables y que siempre iba a ser barato.
Sin embargo, elpetróleo es una fuente “no renovable” de energía, por ser
producto de la descomposición “anaeróbica” (en ausencia de oxígeno) de
animales y plantas durante muchísimos años y por eso sus combustiblesson
llamados “fósiles”. Últimamente ha surgido la preocupación de que su uso
masivo produzca el agotamiento de las reservas; además del preocupante
incremento de los contaminantes producidosdurante su combustión: el
anhidrido carbónico (principal causa del “Calentamiento global” del planeta),
el monóxido de carbono (tóxico) y los óxidos de nitrógeno y de azufre
(causantes de la “lluviaácida”).
Aproximadamente un 50% de la energía utilizada por la humanidad viene de
fuentes fósiles y más de la mitad de ésta se destina al sector transporte. Una
de las alternativas más importantes paradisminuir el consumo de petróleo, es
el uso de “bio-combustibles” que son de origen vegetal, considerados fuentes
“renovables” de energía y su uso no requiere hacer mayores modificaciones en
losmotores actualmente en uso, a diferencia de otras alternativas como el
motor eléctrico o el uso del hidrógeno como combustible.

Rudolf Diesel
Los principales bio-combustibles usados parareemplazar total o parcialmente
a los derivados del petróleo son: el etanol (en reemplazo de la gasolina) y el
bio-diésel (en reemplazo del diésel o “petróleo diésel”).

El etanol se obtiene por...