biodegradabilidad

Introducción
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1-INTRODUCCIÓN
Actualmente se desarrollan un gran número de trabajos de investigación encaminados a disminuir las
cantidades de residuos plásticos y a fabricar productos menos agresivos con el medio ambiente. En
Europa, aproximadamente, el 10% en peso y más del 25% en volumen de losresiduos sólidos están
constituidos por plásticos, los cuales representan una amenaza potencial para muchos ecosistemas.1
Esta problemática se manifiesta asimismo en el terreno legal, pues en los próximos años entrará en
vigor una ley que afectará a los productores de envases, y que les obligará a hacerse cargo de sus
residuos y de los embalajes usados. Como respuesta a estas exigencias, laindustria y la comunidad
científica han potenciado proyectos de I+D sobre materiales biodegradables que no ataquen al medio
ambiente. Por tanto, es de esperar que en el tercer milenio dispondremos finalmente de una amplia
variedad de polímeros cuyos residuos sólidos no constituyan un problema ecológico.
Los biomateriales son productos destinados a aplicaciones médicas que están en contacto con lossistemas biológicos.2 Dentro de los biomateriales podemos considerar los polímeros que están
presentes en aplicaciones como: marcapasos, plasmas, prótesis para fijaciones ortopédicas, bolsas de
suero, fármacos encapsulados, suturas, grapas y material odontológico. Además, pueden ser una
alternativa perfectamente viable en otros ámbitos como, agricultura y embalaje, donde existen
problemas dereciclado y recogida. Algunos de los países en vías de desarrollo pierden una parte de su
producción de alimentos debido a un envasado inexistente o deficiente. Materiales como
MAKROLON, un policarbonato recicable, hacen los envases más manejables, resistentes y
económicos. Las bolsas biodegradables BAK, una resina termoplástica, comercializadas por Bayer,
tal vez sean una de las últimasinnovaciones químicas en el campo del envasado con menor impacto
ambiental.3

1.1. POLÍMEROS BIODEGRADABLES DE USO COMERCIAL
Los polímeros biodegradables pueden clasificarse básicamente en cuatro categorías principales:4
a) Polímeros naturales: como la celulosa, el almidón, y las proteínas,
b) Polímeros naturales modificados: como el acetato de celulosa o los polialcanoatos,

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c) Materiales compuestos que combinan partículas biodegradables (por ejemplo, el almidón, la
celulosa regenerada o gomas naturales) con polímeros sintéticos (por ejemplo, mezclas de almidón
y poliestireno, o almidón y policaprolactona),
d) Polímeros sintéticos: como los poliésteres, las poliesteramidas ylos poliuretanos, entre otros.
En general, los polímeros sintéticos ofrecen mayores ventajas sobre los materiales naturales y los
compuestos porque pueden ser diseñados según las propiedades requeridas. Además, éstas pueden
ser estimadas o predecidas teoricamente.
Con respecto a la constitución química, los materiales biodegradables de mayor uso pueden
clasificarse en tres categorías:derivados de azúcares, poliésteres y alcohol polivinílico.
La primera engloba a polímeros que, con diferencia, son los de mayor aplicación. El almidón (Figura
1), termoplástico de carácter fuertemente hidrofílico, de bajo coste y de alta disponibilidad, puede
utilizarse como aditivo biodegradable o material de sustitución en plásticos tradicionales. Este
compuesto en teoría acelera la degradación ola fragmentación de las cadenas de los polímeros
sintéticos. La acción microbial consume el almidón, creando poros en el material, que pueden llevar a
su rotura. Entre los plásticos biodegradables basados en el almidón y comercializados actualmente
podemos citar sus mezclas con: polietileno de baja densidad (ECOSTAR), polietileno y poliésteres
(ECOLAN), derivados de bajo peso molecular del...