Biodesel

Introducción
En la década del 70, con la crisis energética y el alto costo del petróleo, se incremento la demanda de combustibles alternativos y comenzó una investigación para hallarlos. Así aparecieron numerosos aceites vegetales que, con un proceso, poseían cierta similitud a la acción del combustible. Pero con anterioridad, Rudolph Diesel ya había presentado uno de sus motores en laexposición internacional de París de 1900 que utilizaba un aceite de maní para su funcionamiento. Más tarde, en 1912, escribió “el uso de aceites vegetales como combustibles de motores puede parecer de baja importancia hoy, pero en el futuro podrán tener la misma importancia del petróleo y el carbón”.
En la actualidad, el principal problema ecológico presentado en las grandes ciudades es la polución de laatmosfera, derivada del tráfico público y privado, promovido por el uso de combustibles “sucios”. Así se ve necesario bajar las emisiones de los compuestos que generan los vehículos a través de combustibles más “limpios”. (1)
Es así que desde ya varios años y, en forma creciente, se viene escuchando una nueva palabra “Biodiesel” que es un combustible sustituto del gasoil, el cual se produce apartir de materias primas agrícolas (aceites vegetales y/o grasas animales) y metanol. Además el biodiesel, desde el punto de vista de la inflabilidad y toxicidad, es más seguro que el gasoil proveniente del petróleo, no es peligroso para el ambiente, es biodegradable, puede ser mezclado en cualquier proporción con el gasoil, y no es necesario efectuar ningún cambio en motores de automóviles parasu uso. (Anexo pág. 4, para más características)

El biodiesel es un biocarburante (nombre genérico de los biocombustibles para automotores) líquido producido a partir de los aceites vegetales y grasas animales, siendo el girasol y la soja las materias primas más utilizadas para este fin.
Estos aceites vienen directos de fábricas donde fueron prensadas las semillas y, mediante un tratamientoalcalino, se eliminaron sus ácidos grasos libres, la materia colorante y los mucílagos.
Los aceites vegetales se caracterizan por estar constituidos de moléculas carbonadas complejas (ácidos orgánicos de cadena alta) también llamados triglicéridos.
La reacción que transforma al aceite o grasa en biodiesel se da por al agregado de un alcohol y un catalizador. El alcohol más utilizado es elmetanol, aunque también se utiliza etanol ya que el uso de uno u otro no hace diferencia química. Existen dos factores claves para la elección del alcohol, uno es la calidad que está dada por el contenido de agua, ya que el agua afecta la reacción; el otro factor es el precio en el mercado, por está razón es muy importante la recuperación del exceso, así que la diferencia de punto de ebullición entrelos dos hace que el metanol sea, considerablemente, más fácil de recuperar que el etanol ya que el primero tiene un punto de inflamación de 10°C, mientras que el punto de inflamación de segundo es de 8°C, por lo tanto se considera altamente inflamable. Con respecto a los catalizadores, estos pueden ser, de base, ácidos o enzimáticos, la elección de cuál catalizador usar depende del tipo de materiaprima (cantidad de ácidos grasos libres dentro del aceite/grasa).
Los catalizadores del tipo “Base” se usan para los aceites vegetales donde el contenido de ácidos grasos libres y agua es muy bajo, y es una reacción sumamente rápida (de 5 minutos a una hora, depende de la temperatura y concentraciones de los productos), estos son NaOH, KOH y NaMeO.
Los catalizadores “Ácidos” se caracterizanpor tener una reacción lenta, y se usan mayoritariamente como paso previo en el uso de catalizadores del tipo “base” ya que actúa sobre los ácidos grasos libres en aceites/grasas que poseen un porcentaje alto de los mismos, estos catalizadores son H2SO4, H3PO4 y CaCO3.
Los catalizadores enzimáticos, si bien son ambientalmente limpios y tienen la ventaja de producir solo los esteres y el...