Biodiesel Aceite Usado

Haciendo Biodiesel de Aceite Vegetal Usado

por Alison K. Varty y Shane C. Lishawa
Traducción: Manuel Antonio Fernández Domínguez Áreas temáticas: química, ciencias ambientales Conceptos clave: energía renovable, transesterificación, valoración, viscosidad, densidad, punto de neblina. Destrezas: medida, valoración, procedimientos de laboratorio Materiales: se indican en las listas queacompañan a cada práctica
l biodiesel es un combustible renovable prometedor, que puede usarse con poca, e incluso ninguna tecnología de conversión, en los motores diesel y en los dispensarios de combustible. Hecho principalmente de semillas de plantas oleaginosas, el biodiesel presenta muchos beneficios ambientales, como menos emisiones de dióxido de carbono y otros contaminantes atmosféricos que loscombustibles del petróleo,1 siempre que los cultivos de los que se

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produce el aceite se desarrollen en suelo dedicado a la agricultura.2 Sin embargo, tambien estes agrocombustibles presentan inconvenientes. Si todo el aceite de soja ( un importante cultivo oleaginoso para combustible) cultivado en los Estados Unidos fuera convertido en biodiesel, solamente cubriría el seis por cien de lademanda estadounidense de diesel.3 Más aún, la plantación a gran escala de cultivos energéticos para biodiesel, u otros combustibles como etanol, amenaza la seguridad alimentaria y acentúa la presión sobre las tierras de barbecho y los ecosistemas nativos.4 Y cuando la tierra es deforestada para plantar cosechas para biocombustibles, la reducción en las emisiones de dióxido de carbono son eclipsadaspor el dióxido de carbono emitido como biomasa que se quema o se descompone.5 En contraste al biodiesel hecho de aceite virgen, el biodiesel hecho de residuos de aceite vegetal no presenta estas desventajas. En nuestro curso titulado Soluciones a los Problemas Ambientales: el Biodiesel, en la Universidad Loyola de Chicago, los estudiantes construyen, equipan y mantienen un laboratorio para hacerbiodiesel a partir de residuos de aceite vegetal. Nuestros estudiantes de educación han tenido un gran éxito trabajando con biodiesel en los institutos. El tema conecta de forma natural con muchos de los conceptos clave en química (combustión, densidad y

estados de la materia), biología (fotosíntesis, ciclos de la energía y del carbono) y estudios ambientales (cambio climático, poluciónatmosférica, agricultura, cambios en el uso de la tierra y energía alternativa). Hacer biodiesel es práctico e interesante; manteniendo un reactor de biodiesel de pequeña escala comprometemos a los estudiantes en el diseño y la construcción y desarrollamos en ellos las aptitudes técnicas necesarias para el creciente número de “trabajos verdes”. Y lo más importante, un laboratorio de biodiesel suministra alos estudiantes un medio para hacer tangibles las reducciones en las emisiones de dióxido de carbono y otros contaminantes atmosféricos.Recogiendo los residuos de aceite vegetal generados en la cocina de la escuela y transformandolos en biodiesel que puede usarse en los equipos de mantenimiento de la escuela, los autobuses escolares, o para calentar, los estudiantes ayudan a disminuir la huellaecológica de la escuela. Construir un laboratorio de biodiesel requiere un compromiso serio del conjunto de la comunidad escolar. También requiere un espacio con una ventilación adecuada (una toma de aire puro 100%); una campana extractora de humos; una vitrina inflamable para almacenar el metanol, que es uno de los reactivos necesarios; y un servicio de reparto de productos químicos peligrosos o unplan para usar la glicerina, uno de los productos derivados de la reacción. (La glicerina contiene una significativa cantidad de metanol que puede ser recuperado por medio de la destilación, y luego reutilizado; el producto purificado puede ser usado para hacer jabón.) Los planos para construir el reactor de biodiesel de pequeña escala pueden encontrarse en la página web de la Universidad...