Biodiesel

Autor: Luz Enit Arias Restrepo. Oficina de Comunicaciones y Divulgación Cultural

El biodiesel constituye una fuente de energía renovable que, al ser autóctona, representa un enorme potencial para reforzar la seguridad del abastecimiento energético.

Esa nube de humo que se extiende como una alfombra sobre las ciudades es tejida, día a día, principalmente, por los cientos de vehículosautomotores que inundan las calles y que son los responsables de la mayor parte de emisiones a la atmósfera de gases como el CO2 y los óxidos de azufre, causantes del calentamiento global que es uno de los mayores desafíos medioambientales que enfrenta hoy la humanidad.
Evitar que los daños causados a la capa de ozono sean cada vez más irreversibles, es una de las razones que ha motivado a los países ainvertir en investigación para el estudio de fuentes alternas de combustibles para vehículos que, además, se conviertan en una alternativa para la autosuficiencia energética, dado el carácter no renovable de los combustibles fósiles.

En el mundo, diversos países están fomentando, para el sector del transporte, el uso de biocombustibles, los cuales pueden ser aptos para motores de gasolina(bioalcoholes) o para motores diesel (aceites vegetales). A este último grupo, se le conoce con el nombre de biodiesel, que hoy es usado en más de 20 países del mundo, entre ellos: Austria, Alemania y otros países de Europa Central que lo obtienen a partir de aceites de semillas oleaginosas como el girasol y la colza; Estados Unidos y Argentina que utilizan el aceite de soya; y países tropicales comoMalasia e Indonesia que trabajan con el aceite de palma.

Una de las grandes ventajas ambientales del biodiesel es que la acumulación neta de CO2 en la atmósfera es equivalente a cero, debido a que el CO2, generado en la combustión, ya fue absorbido por la planta durante su ciclo de vida; contrario al caso de los combustibles fósiles, los cuales liberan carbono que se ha fijado en el subsuelodurante millones de años. Además, es biodegradable (98.3% en 21 días), no es tóxico y reduce las emisiones de óxidos de azufre, hidrocarburos aromáticos y monóxido de carbono, estás últimas hasta en un 75%.

Desde el punto de vista energético, el biodiesel constituye una fuente de energía renovable que, al ser autóctona, representa un enorme potencial para reforzar la seguridad del abastecimientoenergético de una región o país, reduciendo el nivel de importaciones energéticas. Pero, lo más importante es que su utilización no requiere modificaciones sobre el motor; tan sólo, en caso de usarse puro, se recomienda reemplazar piezas del motor que contengan caucho natural o espumas de poliuretano (mangueras, manguitos, sellos y uniones), debido a que tales materiales pueden ser atacadosquímicamente por el biodiesel puro, debido a su acidez. Finalmente, los proyectos de biodiesel tendrán la posibilidad de entrar al mercado de los certificados de reducción de emisiones, acordado en el protocolo de Kyoto.

Desarrollo agropecuario

En Colombia, el Grupo de Recursos y Procesos Térmicos de la Facultad de Minas de la Universidad Nacional de Colombia, Sede Medellín, bajo la coordinación delprofesor Pedro Nel Benjumea H. y con el apoyo de la Dirección de Investigación de la Sede, realizó el estudio Obtención de un Biocombustible mediante la transesterificación de aceite de palma con metanol, cuyos resultados demostraron la posibilidad de obtener biodiesel, a través de la palma africana o palma de aceite, originaria del Golfo de Guinea (Africa Occidental), de la cual en Colombia seproduce un híbrido, cuya variedad es conocida como Tenera, que sólo se da en el trópico a una altura de 500 metros.

Los investigadores optaron por elegir el aceite de palma como materia prima para la fabricación del biodiesel en Colombia porque, según explica el profesor Pedro Benjumea, director del proyecto, representa el cultivo más promisorio, a tal punto que, actualmente, es el cuarto...