Bioetica

Diálogos de Bioética
www.dialogos.unam.mx

12/junio/2007

Bioética. Concepto y métodos
Carlos Viesca T.

Proponer una definición de Bioética es un
asunto complejo, dado que el definir implica
establecer los límites y señalar las características
internas de lo definido y, en este caso particular,
ambos han sufrido modificaciones importantes
en el curso de su corta historia, que abarcaapenas un tercio de siglo. Decir que es la
intersección entre la ética y las ciencias de la vida, entendiendo biología en su más
amplia acepción, es innegablemente correcto en términos de precisar un campo de
la investigación humana, pero a la vez deja abierta al menos la configuración de una
disciplina, de una vertiente política, de una perspectiva cultural.1 La pregunta debe
formularseentonces en el sentido de si la Bioética es ¿Una nueva posición filosófica?
¿Una nueva propuesta ética? ¿Una disciplina académica? ¿Una nueva disciplina
científica? ¿Una propuesta cultural? ¿Un híbrido interdisciplinario? o ¿Quizá un poco
de todo esto?
No ha faltado quien diga que Bioética no empezó siendo algo más que un
neologismo afortunado. Creo pertinente señalar al respecto que siCallahan no
hubiera publicado un artículo de revisión acerca de su posible significado en el
primer número del Hastings Center Report, el cual llevó por título “Bioethics as a
Discipline”,2 y con ello permitió que el término tuviera entrada en los índices de la
Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, tal vez otra hubiera sido la historia. Es
asimismo claro que si el término no hubiera tenido ladifusión inmediata en las
dimensiones en que la tuvo, el concepto se hubiera desarrollado de diferente
manera. En dichos índices, a partir de 1974, se convirtió en el encabezado que

1

Callahan, D., “Bioethics”, en W. Reich, Encyclopedy of Bioethics, Revised edition, New York, Simon &

Schuster, Macmillan, 1995, I, 248
2

Callahan, Daniel, “Bioethics as a Discipline” , Hastings CenterReport, 1,1 1973, 66-73.

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agrupaba una abigarrada diversidad de publicaciones cuyo común denominador era
la inquietud ante lo que sucedía en la práctica y la investigación médicas a raíz de la
continua introducción de nuevas y más complejas posibilidades tecnológicas. Es
evidente que seguimos en el entrecruzamiento delas fronteras de la ética y las
ciencias biológicas, pero, hablando en términos de sociología, puede afirmarse que
la presencia y relevancia actuales del término “bioética” se debe a su afortunada y
temprana aparición en revistas de impacto y su inclusión en un index oficial. Para
mayor complicación, la disciplina a la que se refería Callahan en su artículo difería
en aspectos fundamentales dela que fuera propuesta originalmente por Van
Rensselaer Potter, a quien se debe el término.
Para Helga Kuhse y Peter Singer, la razón de la existencia de la bioética se
desprende del contexto en el cual surgió: es histórica, derivada de la conciencia
moral que se desarrolló en los años sesenta del siglo pasado a raíz de que alcanzaron
un nivel de conciencia pública los problemas inherentes ala atención de la salud y a
la evolución de las ciencias biomédicas, así como las repercusiones en el mismo
sentido de problemas histórico-sociales como fueron la crisis de los misiles en Cuba,
la guerra de Vietnam y el movimiento feminista, entre otras cosas.3

LOS ORÍGENES DEL CONCEPTO
Regresemos al concepto original de Potter a fin de establecer los hitos históricos de
su formulación.En 1970 Potter publicó el artículo que habría de marcar el
nacimiento de la disciplina. Llevó por título “Bioethics, the Science of Survival” y fue
publicado en una revista de primerísimo nivel, Perspectives in Biology and Medicine,
que estaba incluida en otro índex, el Index Medicus, lo que le dio entrada al mundo
intelectual de la medicina.4

3Kuhse,

Helga and Singer, Peter, “What is...