Biogeografia

Darwin y la biogeografía
Liliana Katinas y Jorge V Crisci
Universidad Nacional de La Plata

En su esfuerzo por comprender la historia de la vida en la Tierra, Darwin
fijó su atención en la distribución espacio-temporal de algunos organismos
sudamericanos, la que le proporcionó uno de los argumentos fundamentales en
favor de la evolución de los linajes de seres vivos.

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ARTÍCULO

Unadisciplina reveladora
La biogeografía es el estudio de la distribución geográfica de los seres vivos (ver recuadro ‘¿Qué es la biogeografía?’). Fue uno de los importantes recursos de los
que se valió Darwin para entender la historia de la vida
en nuestro planeta.
Cuando el joven naturalista abordó el Beagle en 1831,
daba por sentado que la flora y la fauna de todas las regiones del mundo respondían alparadigma dominante
de la historia natural de ese momento. Este incluía, por
lo menos, dos tesis. Una era el creacionismo, según el cual
las especies habían sido creadas, algo que habría tenido
lugar en el mismo lugar donde cada una se encontraba.
Ello explicaba la adaptación de las especies a su medio
circundante, que constituía un simple acomodamiento
al ambiente, sin una interrelación activa a lolargo del
tiempo entre el ser vivo y su entorno.
La segunda tesis dominante era el llamado fijismo,
es decir, la estabilidad o permanencia en el tiempo de
las especies, que eran consideradas inmutables: siempre habían sido como se las veía en el presente y así
seguirían siendo.
Pero en Sudamérica Darwin hizo hallazgos que desafiaron esas concepciones. Su capacidad de observación
le permitiódescubrir que las faunas y floras eran producto de procesos históricos naturales. La vida tenía una
genealogía y, por lo tanto, las especies no podían haber
sido creadas como se las encontraba en un momento
dado, ni eran inmutables. Estas observaciones llevaron
a Darwin a advertir que la adaptación no era un simple
acomodamiento, fruto de la creación en el lugar, sino
una consecuencia de la interrelaciónde los seres vivos
con su ambiente. A partir de allí, la evolución biológica
se transformó en algo irrefutable.

Las enseñanzas sudamericanas
En un texto muy citado de su Autobiografía, Darwin
consignó cuatro observaciones biogeográficas efectuadas
durante su viaje a bordo del Beagle, que se erigieron en el
fundamento de sus tesis evolutivas:
• La relación geográfica y morfológica del armadilloactual y los restos fósiles de los gliptodontes de la
pampa argentina.
• La sucesión espacial, en áreas adyacentes del continente sudamericano, de especies ligadas por sus
afinidades sistemáticas; por ejemplo, dos especies
de ñandú.
• El carácter netamente sudamericano continental de
los organismos del archipiélago de las Galápagos,
un grupo de islas distantes unos 1000km al oeste
de las costasecuatorianas.

• La diversidad de especies o variedades registrada en las
Galápagos, donde cada isla las tiene propias, a pesar
de sus semejanzas con los organismos del continente,
y a pesar de la semejanza de las condiciones físicas de
las islas y su proximidad entre ellas. Ejemplo de esto
son las distintas especies de unos pajarillos llamados
pinzones, con su variación de forma y tamaño de pico
enlos distintos ambientes de las islas.
Estas semejanzas y diferencias entre organismos, miradas en un contexto geográfico, llevaron a Darwin a
postular sus dos tesis principales:
• la descendencia con modificación a partir de un ancestro
común, hoy llamada evolución, y
• la selección natural como agente causal del sentido de
los cambios experimentados por esa descendencia
con modificación.

¿Qué esla biogeografía?

L

a biogeografía es simple de definir: el estudio de la distribución
geográfica pasada y presente de los seres vivos. Pero esa
aparente sencillez oculta una gran complejidad. La biogeografía
trasciende las disciplinas clásicas e incluye temas relacionados con
la geología y la geografía.
Una pregunta básica que se plantea la biogeografía es cómo
varía la diversidad biológica...