Biografia Charles Drwin

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Una mente gigante
Vida Moderna A los 200 años de su nacimiento y 150 de la publicación del libro 'El origen de las especies', el mundo entero le hace un homenaje a Charles Darwin, cuya teoría de la evolución de las especies sigue vigente a pesar del paso del tiempo.

Pocas ideas científicas han cambiado tanto la concepción del mundo como la teoría de la evolución de las especies. Esmás, provocó una conmoción aun mayor que Copérnico cuando aseguró que la Tierra gira alrededor del Sol y no al revés. Sugerir que el hombre no estaba hecho a imagen y semejanza de Dios, sino que era el resultado del azar y que descendía de los primates y de seres inferiores era demasiado pedir a la mente de una persona ilustrada de mediados del siglo XIX.

Darwin nació el 12 de febrero de 1809 ydesde niño se interesó en la historia natural. Intentó estudiar medicina en Edimburgo y luego letras, en Cambridge, con el objeto de convertirse en un pastor de la Iglesia anglicana. Allí se hizo amigo del profesor de botánica John Stevens Henslow, quien le consiguió un cupo como naturalista en el buque Beagle, que adelantaría una expedición para cartografiar la costa de Suramérica.

El viajealrededor del mundo, que comenzó el 27 de diciembre de 1831, duró casi cinco años y Darwin lo calificó como el acontecimiento más importante de su vida. Con base en sus observaciones durante la expedición y posteriores investigaciones y experimentos, Darwin cambió su convicción inicial y fue consolidando la idea de que las especies variaban gradualmente con el paso de grandes períodos. No era una ideaoriginal, pues autores muy anteriores a él la habían sugerido. Su gran aporte fue haber utilizado evidencias procedentes de disciplinas tan aparentemente inconexas como la anatomía comparada, la embriología, la biogeografía y la paleontología, para deducir que existe un ancestro común a todos los seres vivos. De capital importancia fue para él haber leído el Ensayo sobre el Principio de laPoblación, del economista y sociólogo inglés Tomas Malthus, quien señalaba que las poblaciones humanas crecen mucho más rápidamente de lo que tardan los alimentos en producirse y que por ese motivo se generaba una lucha por los recursos.

Darwin aplicó ese principio a la flora y a la fauna, y sostuvo que los individuos de una especie con características que los hicieran más aptos para sobrevivirtransmitían dichas características a su progenie, mientras que las características desfavorables tenderían a ser eliminadas con el paso del tiempo. Sin embargo, cualquier cambio brusco en las condiciones del medio ambiente podría afectar a los individuos con las características dominantes y favorecer a otras que antes estaban en condiciones adversas. Según Darwin, aquellas especies que tuvieran másfacilidad para adaptarse a los cambios tenían más posibilidades de prosperar. Al aparecer el hombre y la agricultura, la selección natural ha estado, en parte, afectada por la capacidad de los humanos de alterar el paisaje, lo que, por un lado, ha provocado que se extinga gran cantidad de especies de fauna y flora y, por el otro, ha permitido que especies que antes tenían enemigos naturales quecontrolaban el crecimiento de sus poblaciones se conviertan en verdaderas plagas.

Al regreso de la expedición Darwin se hizo muy popular cuando publicó sus diarios de viaje, y se dedicó a pulir su teoría con base en experimentos que realizó con animales y plantas. En julio de 1844 ya había esbozado la columna vertebral de su teoría, pero sólo se animó a publicarla a raíz de una carta que recibió en1858 de Alfred Russell Wallace, otro naturalista inglés que de manera independiente había llegado a las mismas conclusiones. De hecho, Wallace descubriría un poco más adelante, en el archipiélago de Indonesia, que una estrecha franja de mar que separa las islas de Balí y Lombok, Borneo y Célebes, y Célebes y Filipinas separa dos ecosistemas totalmente distintos (Ver recuadro).

Un año después,...