Biografia Ignaz Semmelweis

Ignaz Semmelweis (1818 - 1865)

Carlos Alberto Gómez Fajardo*

* Sociedad Antioqueña de Historia de la Medicina

"El deber más alto de la medicina
es salvar la vida humana amenazada,
y es en la rama de la obstetricia donde este deber es más obvio"

Semmelweis

Ignaz Phillipp Semmelweis, una de las figuras cimeras de la historia de la obstetricia, nace en Buda, (orilla derecha del ríoDanubio, capital de Hungría) en 1818. Estudia medicina en Viena, en donde recibe el apoyo y las enseñanzas de Karl von Rokitansky, uno de los grandes del desarrollo de la naciente rama de la anatomía patológica. También es discípulo de Hebra, dermatólogo, otro de los notables de la medicina vienesa de mediados del siglo XIX. La práctica obstétrica de Semmelweis se inicia en el AllgemeinesKrankenHaus, el gran hospital general de Viena.

Este médico húngaro está preocupado por la altísima frecuencia de las muertes de las parturientas debidas a la fiebre puerperal. Decenas de madres mueren en el hospital en medio de episodios de dolor, fiebre y fetidez. Ignaz Phillipp Semmelweis conmovido, observa, estudia, mide, cuantifica, reflexiona. Comienza a apreciar diferencias en las frecuenciasde presentación de la enfermedad entre las dos salas de maternidad y concluye _luego de grandes esfuerzos y búsquedas_ con la elaboración de un nuevo concepto: existe una "materia cadavérica" que es transportada por las manos de los médicos y estudiantes que tienen a su cargo la atención de las madres en trance de parto y genera en ellas la fatal enfermedad. Propone el uso de soluciones con clorurode calcio para el lavado de manos de los médicos antes de atender y examinar a sus pacientes. Esta medida se inicia a mediados de mayo de 1847. Minuciosamente anota durante temporadas el comportamiento de las muertes y descubre que, con la medida del lavado de manos, éstas disminuyen extraordinariamente. Consulta los archivos y registros del hospital de materniad de Viena desde su apertura en1784 hasta 1848. Elabora tablas con los datos de partos, defunciones, y tasas de mortalidad para esos años. Registra enormes diferencias en las tasas de mortalidad, por ejemplo, del 12.11% en 1842 contra el 1.28% en 1848. Verifica el efecto fatal de la atención obstétrica por parte de los estudiantes de medicina, en comparación con las tasas menores entre las pacientes asignadas a las parteras,quienes no tenían contacto con los estudios anatómicos en cadáveres.

La muerte del profesor de medicina forense, Jacob Kolletschka, en 1847, lo impresionó en extremo. Los hallazgos de su necropsia orientan a Semmelweis a pensar con mayor intensidad en la existencia de una similitud entre ambas condiciones, la fiebre puerperal y el accidente sufrido por Kolletschka durante una autopsia, un corte enun dedo con un bisturí.

Así como brillan en la Viena de 1848 figuras de la historia de la medicina (a los antes citados se une Joseph Skoda, quien desarrolla métodos de percusión y auscultación para el diagnóstico de afecciones pulmonares), atraviesa Europa momentos de grandes convulsiones sociales y políticas. En ese mismo año ocurre la revolución de París, cuyas consecuencias afectarían a losnacientes movimientos republicanos de diversos países. El liberalismo se extiende, en la misma medida se va colapsando el imperio centroeuropeo de los Habsburgo. Rudolf Virchow ya comienza a hablar de higiene y medicina social y manifiesta interés auténtico en la política. Años más tarde formulará la tesis "Omnia cellula a cellula" (cada célula surge de otra célula) y llegará a entender elorganismo vivo como una especie de "estado" constituido por células. La posterior obra de Virchow "La Patología Celular" será uno de los fundamentos de la comprensión y el avance de la medicina en lo que resta de la segunda mitad del siglo XIX. En el año de 1848 Claude Bernard en Francia descubre en el páncreas de animales una sustancia que emulsifica y saponifica las grasas (hoy esta es la enzima...