Biolixiviacion

Introducción
Biolixiviación es el nombre que se le entrega al conjunto de reacciones químicas que tienen como resultado la disolución de minerales por parte de bacterias, las cuales lixivian, es decir, disuelven las rocas o minerales, los solubiliza (por eso el proceso se llama Biolixiviación o Lixiviación Biológica) para obtener la energía que necesitan a expensas de sustancias inorgánicas,liberando de paso cobre en mayor cantidad que con métodos convencionales.
Estos microorganismos, varios de los cuales son autótrofos por ser capaces de sintetizar sus componentes celulares a partir del anhídrido carbónico del aire, son denominados quimiolitoautotróficas por ser bacterias que comen piedras, destacándose entre todos ellos el “Acidithiobacillus ferrooxidans”, la que fue aislada en 1957de agua obtenida de filtraciones que presentaba una mina de carbón abandonada en Virginia Oste, Estados Unidos.
El nombre de este microorganismo no es por azar, sino que refleja sus características: Acidithiobacillus, es acidófilo, porque crece en pH ácido; es thio, es decir, capaz de oxidar compuestos de azufre; es un bacillus, porque tiene forma de bastón, y ferrooxidans, porque además puedeoxidar el Fierro. Además, son denominados extremófilos por vivir en condiciones extremas, que son normales en el caso de los minerales: pH ácido, altas temperaturas y concentraciones de metales.

Desarrollo nacional
Las bacterias quimiolitoautotróficas comenzaron a ser utilizadas en nuestro país en 1970, cuando se comenzó a experimentar en Chuquicamata con unos microorganismos capaces deobtener cobre de pilas de ripio que contenían mineral de muy baja ley y que no era posible extraerlo con los métodos tradicionales. Este fenómeno se estudio en terreno, aislándose y cultivándose estos microorganismos para luego sembrarlos en pilas de ripio, como una forma de mejorar el proceso que se da en forma natural.
En esa época, el Instituto de Investigaciones Tecnológicas (INTEC) orientó susesfuerzos en caracterizar y seleccionar distintos tipos de microorganismos que habitaban en ambientes naturales propicios a la lixiviación, como por ejemplo botaderos, aguas que emergían de faenas mineras, etc. Sin embargo, dichas investigaciones se desarrollaron a un ritmo irregular, lográndose recién en 1984 un proyecto a mayor escala con la participación de universidades, entidades estatales y elapoyo económico de las Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial y del Gobierno de Chile.
Este proyecto, denominado “Control de procesos biológicos en la lixiviación bacteriana del cobre de minerales chilenos”, se enfocó en el estudio de la genética, fisiología y bioquímica de las bacterias lixiviantes, los mecanismos de interacción de la bacteria con el mineral ycinéticas de biolixiviación en diferentes condiciones, con el objetivo de modificar algunas características fisiológicas de los microorganismos lixiviantes, de manera de hacerlos más eficientes; y modificar características ambientales para optimizar el proceso de lixiviación que realizan estas bacterias.

Mecanismos de acción
Cuando el material de un yacimiento cuprífero tiene menos de un 0,5% de cobre,el trabajo de refinamiento tradicional deja de ser rentable, una situación que impulsó a los investigadores a buscar nuevos procesos, más baratos y eficientes, que permitieran aprovechar las millones de toneladas de descarte amontonadas, lo que ha sido posible gracias a las bacterias lixiviantes, las que empezaron a ser experimentadas en 1986 en la mina Lo Aguirre, permitiendo separar el cobre delos minerales sólidos con los que se encontraba mezclado.
En el 70% de los casos en que se busca extraer el mineral rojo de la roca, se recurre a la pirometalurgia,
proceso que consiste en separar físicamente el cobre de los compuestos a través de la flotación y, luego, la fundición en hornos a 1.200°C, lo que produce que, al pasar al estado líquido, los elementos más livianos queden en la...