Biolixiviación

Antes de comenzar con el desarrollo de nuestra investigación, debemos definir conceptos claves. Lixiviación es el proceso por el cual el mineral (que en la mayoría de los casos se encuentra mezcladocon otros elementos en la naturaleza) se separa de los concentrados de otros metales o depósitos naturales que lo contienen. Tradicionalmente se realiza con soluciones de ácidos y distintos productosquímicos.
En el caso de la biolixiviación (ó lixiviación bacteriana) se hace el mismo proceso de separación, con la diferencia que se realiza a través del uso de bacterias (Thiobacillusferroxidans) que disuelven los metales en medio acuoso, liberando así un metal de valor presente en un mineral o en un concentrado, acción que sería muy difícil de lograr con métodos convencionales.La biolixiviación es un proceso químico y biológico, mediado por agua y oxígeno atmosférico, y por microorganismos, respectivamente. Generalmente se refiere a la tecnología de biominería aplicada ametales base (metales relativamente fáciles de oxidar o corroer) y va a ser precisamente en esta aplicación de la biolixiviación en la cual nos vamos a centrar en nuestro trabajo.
Comparando losdos procesos anteriores, podemos rescatar las ventajas que tiene la biolixiviación sobre la lixiviación normal. En primer lugar, las bacterias ocupadas en la biolixiviación se alimentan principalmentede minerales como el arsénico y el azufre, elementos que suelen estar presentes junto a los sulfuros de cobre y que deben separarse para poder recuperar el cobre en un estado más "puro". Lasbacterias oxidan el azufre a ácido sulfúrico y el arsénico a una especie que es inofensiva para el ser humano y el ecosistema; a diferencia de la lixiviación en donde las soluciones de ácidos y variedad deproductos químicos son altamente contaminantes.
Otra ventaja que posee la biolixiviación, es que no emite gases ni polvos, produciendo un impacto ambiental menor comparado con la tecnología...