Biología molecular en reino Unido

Nota biográfica
Pnina G. Abir-Am es profesora en visita de la NSF (National Science
Foundation) en la Universidad de California, Berkeley. Email:
pgabiram@socrates.berkeley.edu. También coordina un proyecto sobre
la divulgación de la ciencia utilizando técnicas teatrales, en colaboración
con el Departmento de Pedagogía de la Ciencia, de la Universidad
Hebrea de Jerusalén. Su publicación másreciente es Commemorative
Practices in Science: Historical Perspectives on the Politics of Collective
Memory, Clark Elliott, 1999.

La biología molecular en el contexto de las culturas del Reino Unido, Francia
y Estados Unidos

Pnina Geraldine Abir-Am*
Introducción
La biología molecular, o estudio de los problemas biológicos a nivel macro/molecular (por
oposición a otros niveles deorden biológico, como el orgánico o el celular) es una ciencia
fundamental del siglo XX. Como megadisciplina nueva, integradora, interdisciplinaria e
internacional, con un impacto sobre la sociedad de gran alcance y en continuo crecimiento, la
biología molecular se ha desarrollado históricamente en tres grandes etapas, cada una de ellas
bajo la influencia fundamental de una de las cienciasexactas: la química, la física y las
matemáticas (Abir-Am 1992/3,1997; Morange 1998; De Chadarevian y Kamminga (eds.) 1998).
Durante el primer tercio del siglo XX y, en cierta medida, hasta el final de la Segunda Guerra
Mundial, la química fue la disciplina que más influyó en la biología molecular. A la vez
poderosa y temida debido a los resultados de su notable rendimiento durante la Primera Guerramundial en la producción industrial de municiones y alimentación a escala nacional,
fundamentalmente en Gran Bretaña y Alemania, la química proporcionó a la biología una
metodología de investigación que ya había demostrado su gran éxito en la química orgánica.
También definió como hegemónica la problemática de la estructura, función y reacciones
metabólicas de los compuestos biológicos, sobretodo las versátiles enzimas y otras proteínas
(Holmes, 1991, 1993; Kornberg 1989; Kohler 1982; Fruton 1972). Esta etapa de la
molecularización de la biología es más conocida como "bioquímica", término que fue favorecido
en el Reino Unido. Variantes como "química fisiológica" o "química biológica" también fueron
usadas respectivamente en Alemania y Estados Unidos. En Francia se utilizó ambasbiochimie y
chimie biologique (bioquímica y química biológica). El aislamiento de numerosas enzimas y el
descubrimiento de vías del metabolismo intermedio fueron los logros más notables de esta etapa.
De manera similar, durante el segundo tercio del siglo XX, pero especialmente desde el final de
la Segunda Guerra mundial hasta finales de los años sesenta, la física superó a la química comofuente hegemónica en la metodología de la investigación y en aspectos científicos problemáticos.
Las tecnologías de la física, fundamentalmente la cristalografía de rayos X, transformaron la
problemática de estructura-función, que se había centrado anteriormente en la versatilidad
fisiológica y bioquímica de las proteínas, en una perspectiva centrada en la capacidad de los
ácidos nucleicos decodificar la información biológica. El descubrimiento de la estructura del
ADN a comienzos de los años cincuenta, el modelo operón de la regulación genética y el código
genético a comienzos de los años sesenta , se encuentran entre los logros más notables de esta
etapa.
Finalmente, en el último tercio del siglo XX, especialmente después de la moratoria de
investigación en ingeniería genéticay biotecnología, declarada en la conferencia de Asilomar en
1975, la ciencia informática y las matemáticas aplicadas y la bioinformática superaron a la física
en la definición de la frontera de la biología molecular. En esta etapa, que llega hasta la
actualidad, la principal metodología de investigación se centró en las tecnologías de software y
en las bases de datos automatizadas a gran...